O cascalho é um conglomerado solto de pedras que foram extraídas de um depósito superficial, dragadas do fundo de um rio ou obtidas de uma pedreira e trituradas nos tamanhos desejados. O cascalho tem uma variedade de usos, incluindo: para leitos ferroviários; em estradas, passarelas e telhados; como enchimento em concreto (muitas vezes para fundações); em paisagismo e jardinagem; e como meio filtrante.
Os principais riscos de segurança e saúde para quem trabalha com cascalho são poeira de sílica no ar, problemas musculoesqueléticos e ruído. O dióxido de silício cristalino livre ocorre naturalmente em muitas rochas que são usadas para fazer cascalho. O teor de sílica das espécies de pedra a granel varia e não é um indicador confiável da porcentagem de pó de sílica no ar em uma amostra de pó. O granito contém cerca de 30% de sílica em peso. O calcário e o mármore têm menos sílica livre.
A sílica pode se espalhar pelo ar durante a extração, serragem, trituração, dimensionamento e, em menor grau, espalhamento de cascalho. A geração de sílica no ar geralmente pode ser evitada com sprays e jatos de água e, às vezes, com ventilação de exaustão local (LEV). Além dos trabalhadores da construção, os trabalhadores expostos ao pó de sílica do cascalho incluem trabalhadores de pedreiras, ferroviários e paisagistas. A silicose é mais comum entre trabalhadores de pedreiras ou trituradores de pedras do que entre trabalhadores da construção civil que trabalham com cascalho como produto acabado. Um risco elevado de mortalidade por pneumoconiose e outras doenças respiratórias não malignas foi observado em uma coorte de trabalhadores da indústria de brita nos Estados Unidos.
Problemas musculoesqueléticos podem ocorrer como resultado do carregamento ou descarregamento manual de cascalho ou durante a distribuição manual. Quanto maiores os pedaços individuais de pedra e quanto maior a pá ou outra ferramenta usada, mais difícil é lidar com o material com ferramentas manuais. O risco de entorses e distensões pode ser reduzido se dois ou mais trabalhadores trabalharem juntos em tarefas extenuantes, ainda mais se forem usados animais de tração ou máquinas motorizadas. Pás ou ancinhos menores carregam ou empurram menos peso do que os maiores e podem reduzir o risco de problemas músculo-esqueléticos.
O ruído acompanha o processamento mecânico ou manuseio de pedra ou cascalho. A trituração de pedra usando um moinho de bolas gera ruído e vibração consideráveis de baixa frequência. Transportar cascalho através de calhas de metal e misturá-lo em tambores são processos ruidosos. O ruído pode ser controlado usando materiais que absorvem ou refletem o som ao redor do moinho de bolas, usando calhas revestidas com madeira ou outro material que absorve o som (e durável) ou usando tambores de mistura com isolamento acústico.