Adaptado da 3ª edição, “Enciclopédia de Saúde e Segurança Ocupacional”.
O escopo da profissão docente se estende desde a creche até a instituição de pós-graduação. O ensino envolve não só a instrução académica, mas também a formação científica, artística e técnica, em laboratórios, ateliês e ateliers artísticos, e o treino físico em recintos desportivos e em ginásios e piscinas. Na maioria dos países, quase todos ficam, em algum momento, sob a influência da profissão, e os próprios professores têm formações tão diversas quanto as matérias ensinadas. Muitos membros seniores da profissão também têm funções administrativas e gerenciais.
Além disso, o desenvolvimento de políticas e atividades para promover a educação ao longo da vida requer uma reavaliação do conceito convencional de professores nos estabelecimentos tradicionais (escolas, universidades). Os membros da profissão docente exercem as suas funções através de métodos educativos formais e informais, em formação básica e contínua, em estabelecimentos e instituições de ensino e fora deles.
Para além dos alunos em idade escolar e universitários, novos tipos de estudantes e estagiários surgem em número cada vez maior em muitos países: jovens à procura de emprego, mulheres que desejam regressar ao mercado de trabalho, reformados, trabalhadores migrantes, deficientes , grupos comunitários e assim por diante. Em particular, encontramos categorias de pessoas que antes eram excluídas dos estabelecimentos normais de ensino: analfabetos e deficientes.
Não há nada de novo na variedade de facilidades de aprendizado disponíveis, e a autoeducação privada sempre existiu; a educação ao longo da vida sempre existiu de uma forma ou de outra. Há, no entanto, um novo fator: o crescente desenvolvimento de instalações formais de educação vitalícia em locais não originalmente concebidos como locais de educação e através de novos meios – por exemplo, em fábricas, escritórios e instalações de lazer e através de associações, meios de comunicação de massa e auto-educação assistida. Este crescimento e disseminação de atividades educacionais resultou em um número crescente de pessoas engajadas no ensino de forma profissional ou voluntária.
Muitos tipos de atividades no campo da educação podem se sobrepor: professores, instrutores, conferencistas, promotores e organizadores de projetos educacionais, orientadores educacionais e vocacionais, orientadores de carreira, especialistas em educação de adultos e administradores.
Com relação à participação da profissão docente representada nos mercados de trabalho, verifica-se que, na maioria dos países, eles constituem uma das categorias mais significativas da força de trabalho assalariada.
Recentemente, a importância dos sindicatos de professores aumentou continuamente, acompanhando o número cada vez maior de professores. A flexibilidade de seus horários de trabalho permitiu que os professores desempenhassem um papel significativo na vida política de muitos países.
Um novo tipo de educador - aquele que não é exatamente o professor na concepção anterior do termo - pode agora ser encontrado em muitos sistemas, onde a escola tornou-se um centro de equipamentos educacionais permanentes ou vitalícios. São profissionais de diversos setores, entre artesãos, artistas plásticos, etc., que contribuem de forma permanente ou pontual com essas atividades educativas.
Os estabelecimentos de ensino estão abrindo suas portas para diversos grupos e categorias, voltando-se cada vez mais para atividades externas e extramuros. Duas grandes tendências podem ser observadas a esse respeito: por um lado, foram estabelecidas relações com a força de trabalho industrial, com plantas e processos industriais; por outro, estabelece-se uma relação crescente com o desenvolvimento comunitário e há uma interação cada vez maior entre a educação institucional e os projetos de educação comunitária.
As universidades e colégios esforçam-se por renovar a formação inicial dos professores através de cursos de atualização. Além de aspectos e disciplinas especificamente pedagógicas, eles fornecem sociologia educacional, economia e antropologia. Uma tendência que ainda enfrenta muitos obstáculos é a de que os futuros professores adquiram experiência fazendo estágios em contextos comunitários, nos locais de trabalho ou em vários estabelecimentos educativos e culturais. O serviço nacional, generalizado em alguns países, é uma experiência útil no campo para os futuros professores.
Os imensos investimentos em comunicação e informação são propícios para diferentes tipos de autodidatismo individual ou coletivo. A relação entre autodidatismo e ensino é um problema emergente. A passagem da formação autodidata dos não escolarizados à autodidata permanente de jovens e adultos nem sempre foi devidamente apreciada pelas instituições educativas.
Estas novas políticas e atividades educativas suscitam vários problemas, como os perigos e a sua prevenção. A educação permanente, que não se limita à experiência escolar, transforma diversos lugares, como a comunidade, o local de trabalho, o laboratório e o ambiente, em espaços de formação. Os professores devem ser auxiliados nessas atividades, e deve haver cobertura de seguro. A fim de prevenir riscos, devem ser feitos esforços para adaptar as várias instalações para atividades educativas. São vários os casos em que as escolas foram adaptadas para se tornarem centros abertos a toda a população e equipadas para serem não só instituições educativas, mas também locais de atividades criativas e produtivas e de encontro.
A relação dos docentes e formadores com estes vários momentos da vida dos formandos e alunos, como o tempo de lazer, o tempo de trabalho, a vida familiar e a duração das aprendizagens, exige também um esforço considerável de informação, investigação e adaptação.
As relações entre os professores e as famílias dos alunos também estão aumentando; às vezes, membros de famílias ocasionalmente assistem a palestras ou aulas na escola. As disparidades entre os modelos familiares e os modelos educativos exigem um grande esforço dos professores para se chegarem a um entendimento mútuo do ponto de vista psicológico, sociológico e antropológico. Os modelos familiares influenciam o padrão de comportamento de alguns alunos, que podem vivenciar fortes contradições entre a formação familiar e os modelos e normas comportamentais vigentes na escola.
Por maior que seja a variedade, todo ensino tem certas características comuns: o professor não apenas ensina conhecimentos ou habilidades específicas, mas também procura transmitir um modo de pensar; ele ou ela deve preparar o aluno para o próximo estágio de desenvolvimento e estimular o interesse e a participação do aluno no processo de aprendizagem.