Os professores compreendem um grande e crescente segmento da força de trabalho em muitos países. Por exemplo, mais de 4.2 milhões de trabalhadores foram classificados como professores da pré-escola até o ensino médio nos Estados Unidos em 1992. Além dos professores de sala de aula, outros trabalhadores profissionais e técnicos são empregados pelas escolas, incluindo funcionários de limpeza e manutenção, enfermeiras, trabalhadores do serviço de alimentação e mecânica.
O ensino não tem sido tradicionalmente considerado uma ocupação que implique exposição a substâncias perigosas. Consequentemente, poucos estudos sobre problemas de saúde ocupacionalmente relacionados foram realizados. No entanto, os professores e outros funcionários da escola podem estar expostos a uma ampla variedade de riscos físicos, químicos, biológicos e outros riscos ocupacionais reconhecidos.
A poluição do ar interior é uma causa importante de doenças agudas em professores. Uma das principais fontes de poluição do ar interior é a manutenção inadequada dos sistemas de aquecimento, ventilação e ar condicionado (HVAC). A contaminação de sistemas HVAC pode causar doenças respiratórias e dermatológicas agudas. Prédios escolares recém-construídos ou reformados liberam produtos químicos, poeiras e vapores no ar. Outras fontes de poluição do ar interior são telhados, isolamento, carpetes, cortinas e móveis, pintura, calafetagem e outros produtos químicos. Danos não reparados pela água, como vazamentos no telhado, podem levar ao crescimento de microrganismos em materiais de construção e sistemas de ventilação e à liberação de bioaerossóis que afetam o sistema respiratório de professores e alunos. A contaminação de edifícios escolares por microrganismos pode causar problemas de saúde graves, como pneumonia, infecções respiratórias superiores, asma e rinite alérgica.
Os professores que se especializam em determinadas áreas técnicas podem estar expostos a riscos ocupacionais específicos. Por exemplo, professores de artes e ofícios freqüentemente encontram uma variedade de produtos químicos, incluindo solventes orgânicos, pigmentos e corantes, metais e compostos metálicos, minerais e plásticos (Rossol 1990). Outros materiais artísticos causam reações alérgicas. A exposição a muitos desses materiais é estritamente regulamentada no local de trabalho industrial, mas não na sala de aula. Professores de química e biologia trabalham com produtos químicos tóxicos, como formaldeído e outros riscos biológicos, em laboratórios escolares. Os lojistas trabalham em ambientes empoeirados e podem estar expostos a altos níveis de poeira de madeira e materiais de limpeza, bem como a altos níveis de ruído.
O ensino é uma ocupação frequentemente caracterizada por um alto grau de estresse, absenteísmo e esgotamento. Existem muitas fontes de estresse do professor, que podem variar de acordo com o nível da série. Eles incluem questões administrativas e curriculares, avanço na carreira, motivação do aluno, tamanho da turma, conflito de papéis e segurança no emprego. O estresse também pode surgir ao lidar com o mau comportamento das crianças e possivelmente violência e armas nas escolas, além de perigos físicos ou ambientais, como ruído. Por exemplo, níveis sonoros desejáveis em sala de aula são de 40 a 50 decibéis (dB) (Silverstone 1981), enquanto em uma pesquisa de várias escolas, os níveis médios de som em sala de aula ficaram entre 59 e 65 dB (Orloske e Leddo 1981). Os professores que trabalham em segundo emprego depois do trabalho ou durante o verão podem estar expostos a riscos adicionais no local de trabalho que podem afetar o desempenho e a saúde. O fato de que a maioria dos professores são mulheres (três quartos de todos os professores nos Estados Unidos são mulheres) levanta a questão de como o duplo papel de trabalhadora e mãe pode afetar a saúde da mulher. No entanto, apesar dos altos níveis de estresse percebidos, a taxa de mortalidade por doenças cardiovasculares em professores foi menor do que em outras ocupações em vários estudos (Herloff e Jarvholm 1989), o que pode ser devido à menor prevalência de tabagismo e menor consumo de álcool.
Há uma preocupação crescente de que alguns ambientes escolares possam incluir materiais causadores de câncer, como amianto, campos eletromagnéticos (EMF), chumbo, pesticidas, radônio e poluição do ar interno (Regents Advisory Committee on Environmental Quality in Schools 1994). A exposição ao amianto é uma preocupação especial entre os trabalhadores de limpeza e manutenção. Uma alta prevalência de anormalidades associadas a doenças relacionadas ao amianto foi documentada em zeladores escolares e funcionários de manutenção (Anderson et al. 1992). A concentração de amianto no ar foi relatada maior em certas escolas do que em outros edifícios (Lee et al. 1992).
Alguns edifícios escolares foram construídos perto de linhas de transmissão de alta tensão, que são fontes de CEM. A exposição a EMF também vem de unidades de exibição de vídeo ou fiação exposta. A exposição excessiva a EMF tem sido associada à incidência de leucemia, bem como câncer de mama e cérebro em alguns estudos (Savitz 1993). Outra fonte de preocupação é a exposição a pesticidas que são aplicados para controlar a propagação de populações de insetos e vermes nas escolas. Foi levantada a hipótese de que os resíduos de pesticidas medidos no tecido adiposo e no soro de pacientes com câncer de mama podem estar relacionados ao desenvolvimento dessa doença (Wolff et al. 1993).
A grande proporção de professores que são mulheres levou a preocupações sobre possíveis riscos de câncer de mama. Taxas aumentadas inexplicáveis de câncer de mama foram encontradas em vários estudos. Usando certidões de óbito coletadas em 23 estados nos Estados Unidos entre 1979 e 1987, as taxas de mortalidade proporcional (PMRs) para câncer de mama foram 162 para professores brancos e 214 para professores negros (Rubin et al. 1993). O aumento de PMRs para câncer de mama também foi relatado entre professores em Nova Jersey e na área de Portland-Vancouver (Rosenman 1994; Morton 1995). Embora esses aumentos nas taxas observadas até agora não tenham sido associados a fatores ambientais específicos ou a outros fatores de risco conhecidos para o câncer de mama, eles deram origem a uma maior conscientização sobre o câncer de mama entre algumas organizações de professores, resultando em campanhas de triagem e detecção precoce.