Pessoal paramédico, incluindo técnicos de emergência médica (EMTs) e atendentes de ambulância, fornecem a resposta médica inicial no local de um acidente, desastre ou doença aguda e transportam pacientes até o ponto onde o tratamento mais definitivo pode ser prestado. Os avanços nos equipamentos médicos e nas comunicações aumentaram a capacidade desses trabalhadores de ressuscitar e estabilizar as vítimas a caminho de um centro de emergência. O aumento das capacidades dos paramédicos é acompanhado pelo aumento dos perigos que eles agora enfrentam no desempenho de suas funções. O socorrista médico de emergência trabalha como membro de uma pequena unidade, geralmente de duas a três pessoas. Muitas vezes, as tarefas de trabalho devem ser executadas rapidamente em locais mal equipados e com acesso limitado. O ambiente de trabalho pode apresentar riscos biológicos, físicos e químicos imprevistos ou não controlados. Situações dinâmicas que mudam rapidamente e pacientes e ambientes hostis aumentam os perigos do trabalho. Uma consideração dos riscos de saúde para o pessoal paramédico é importante na concepção de estratégias para reduzir e prevenir lesões no trabalho.
Os riscos para o pessoal paramédico se enquadram amplamente em quatro categorias principais: perigos físicos, riscos de inalação, exposições infecciosas e estresse. Os riscos físicos envolvem tanto as lesões musculoesqueléticas relacionadas às tarefas de trabalho quanto os efeitos do ambiente em que o trabalho ocorre. O levantamento pesado e desajeitado é o risco físico predominante para esses trabalhadores, respondendo por mais de um terço das lesões. As distensões nas costas constituem o tipo mais comum de lesão; uma pesquisa retrospectiva constatou que 36% de todas as lesões relatadas foram causadas por distensão na região lombar (Hogya e Ellis, 1990). A elevação do paciente e do equipamento parecem ser os principais fatores nas lesões lombares; quase dois terços das lesões nas costas ocorrem no local da resposta. Lesões recorrentes nas costas são comuns e podem levar a incapacidade prolongada ou permanente e aposentadoria precoce de trabalhadores experientes. Outras lesões frequentes incluem contusões na cabeça, pescoço, tronco, pernas e braços, entorses de tornozelo, entorses de punho e mão e feridas nos dedos. Quedas, agressões (tanto por pacientes quanto por espectadores) e acidentes com veículos automotores são outras fontes importantes de lesões. As colisões representam a maioria dos acidentes com veículos motorizados; os fatores associados podem ser horários de trabalho pesados, pressões de tempo, más condições climáticas e treinamento inadequado.
Lesões térmicas de ambientes frios e quentes foram relatadas. O clima local e as condições climáticas, juntamente com roupas e equipamentos inadequados, podem contribuir para o estresse por calor e lesões por frio. A perda auditiva acelerada decorrente da exposição a sirenes, que produzem níveis de ruído ambiente que excedem os limites obrigatórios, também foi observada em equipes de ambulâncias.
A inalação de fumaça e envenenamento por gases, incluindo monóxido de carbono, representam riscos respiratórios significativos para os paramédicos. Embora ocorram com pouca frequência, essas exposições podem ter consequências terríveis. Os socorristas que chegam ao local podem inicialmente estar inadequadamente preparados para o trabalho de resgate e podem ser atingidos por fumaça ou gases tóxicos antes que ajuda e equipamentos adicionais estejam disponíveis.
Em comum com outros profissionais de saúde, o pessoal paramédico corre um risco aumentado de infecção por vírus patogênicos transmitidos pelo sangue, especialmente vírus da hepatite B (HBV) e presumivelmente hepatite C. Marcadores sorológicos para infecção por HBV foram encontrados em 13 a 22% das emergências técnicos médicos, um nível de prevalência três a quatro vezes maior que o da população em geral (Pepe et al. 1986). Em uma pesquisa, descobriu-se que a evidência de infecção estava correlacionada com os anos trabalhados como EMT. As medidas de proteção contra a transmissão do VHB e do HIV estabelecidas para os profissionais de saúde aplicam-se aos técnicos paramédicos e são descritas em outra parte deste enciclopédia. Por outro lado, o uso de luvas de látex para proteção contra patógenos transmitidos pelo sangue pode aumentar o risco de urticária de contato e outras manifestações de alergia a produtos de borracha semelhantes às observadas em profissionais de saúde em ambientes hospitalares.
O trabalho paramédico e de ambulância, que envolve trabalho em ambientes descontrolados e perigosos, bem como responsabilidade por decisões importantes com equipamentos limitados e pressões de tempo, leva a altos níveis de estresse ocupacional. Desempenho profissional prejudicado, insatisfação no trabalho e perda de preocupação com os pacientes, todos os quais podem surgir dos efeitos do estresse, colocam em risco os profissionais e o público. A intervenção por profissionais de saúde mental após grandes desastres e outros incidentes traumáticos, juntamente com outras estratégias para reduzir o esgotamento entre os trabalhadores de emergência, foi proposta para mitigar os efeitos destrutivos do estresse neste campo (Neale 1991).
Existem poucas recomendações específicas para triagem e medidas preventivas em trabalhadores paramédicos. O treinamento de patógenos transmitidos pelo sangue e a imunização para HBV devem ser realizados em todos os funcionários com exposição a fluidos e materiais infecciosos. Nos Estados Unidos, os estabelecimentos de saúde são obrigados a informar um funcionário de atendimento de emergência que sofra uma exposição desprotegida a uma doença transmitida pelo sangue ou a uma doença infecciosa rara ou incomum transmitida pelo ar, incluindo tuberculose (NIOSH 1989). Diretrizes e estatutos semelhantes existem para outros países (Laboratory Center for Disease Control 1995). O cumprimento das práticas padrão de imunização para agentes infecciosos (por exemplo, vacina contra sarampo, caxumba e rubéola) e tétano é essencial. A triagem periódica para tuberculose é recomendada se o potencial de exposição de alto risco estiver presente. Equipamentos adequadamente projetados, instrução em mecânica corporal e educação de risco de cena foram propostos para reduzir lesões por elevação, embora o ambiente em que muito trabalho de ambulância é realizado possa tornar os controles mais bem projetados ineficazes. O ambiente em que ocorre o trabalho paramédico deve ser considerado cuidadosamente, e roupas e equipamentos de proteção apropriados devem ser fornecidos quando necessário. O treinamento do respirador é apropriado para o pessoal que pode estar exposto a gases tóxicos e fumaça. Por último, há que ter em conta os efeitos erosivos do stress nos trabalhadores paramédicos e técnicos de emergência e desenvolver estratégias de aconselhamento e intervenção para atenuar o seu impacto.