Perfil Geral
Assumindo uma população mundial de 5 bilhões, entre um quarto e meio milhão de pessoas morrem a cada dia. Muitos dos mortos são bebês ou crianças, mas eventualmente todos os que nascem também morrerão. Apesar da diversidade de culturas e crenças religiosas em torno da morte, os restos mortais de cada pessoa devem ser descartados. Em geral, os dois principais métodos de descarte de restos humanos consistem em enterro e cremação. Ambos os métodos de disposição foram frequentemente aplicados aos restos humanos não tratados. Muitas culturas, no entanto, desenvolveram ritos funerários que prescrevem algum tratamento para o cadáver. Ritos mais simples podem incluir a lavagem da superfície externa com ervas e especiarias para retardar ou mascarar o início da decomposição e o cheiro associado ao tecido morto. Ritos mais sofisticados incluem procedimentos intrusivos, como embalsamamento e remoção de órgãos internos. O embalsamamento geralmente envolve a substituição do sangue por um fluido de embalsamamento ou preservação. Os egípcios estavam entre a primeira cultura a desenvolver e praticar o embalsamamento dos mortos. O embalsamamento foi amplamente praticado no século XX em toda a Europa Ocidental e América do Norte. O embalsamamento pode ser seguido de enterro ou cremação. Fora da Europa Ocidental e da América do Norte, o enterro ou cremação geralmente não é precedido de embalsamamento.
Processos funerários
A preparação e o enterro de uma pessoa falecida podem envolver muitos processos, incluindo:
- lavar a superfície do corpo com várias preparações
- vestir o corpo com roupas funerárias
- autópsias, em certas circunstâncias, que envolvem procedimentos intrusivos, como dissecação e análise de sangue e tecidos corporais
- embalsamamento e remoção de órgãos internos
- aplicação de cosméticos para cobrir danos visíveis se o corpo for visto
- transporte do corpo para o local de sepultamento ou cremação
- levantamento do corpo e caixão, e abaixando-o na sepultura
- cavar e encher a sepultura
- possível exumação do corpo e posterior autópsia.
Três tipos de riscos estão sempre associados ao manuseio de seres humanos falecidos: microbianos, psicológicos e ergonômicos. Um quarto tipo de perigo - exposição química - é introduzido quando o embalsamamento é realizado. Nos Estados Unidos, muitos estados promulgaram leis que exigem que um corpo seja embalsamado se a pessoa falecida for vista em um caixão aberto.
Perigos Microbianos
A morte é frequentemente causada por doenças. Após a morte, os germes que causaram a doença podem continuar a viver na pessoa falecida e podem infectar as pessoas que manuseiam o cadáver.
Doenças contagiosas, como a peste e a varíola, foram disseminadas pelo manuseio inadequado de vítimas que morreram por causa das doenças. A rota de exposição deve ser considerada ao avaliar o perigo microbiano associado ao manuseio de cadáveres. Muitas doenças são transmitidas ao tocar uma fonte de contaminação e, em seguida, introduzir o organismo causador da doença, ou patógeno, nas membranas mucosas da pessoa, esfregando os olhos ou o nariz ou ingerindo o patógeno. Algumas doenças podem ser contraídas simplesmente pela inalação do patógeno. A inalação pode ser um perigo especial durante a exumação, quando os restos mortais estão secos ou durante procedimentos que aerossolizam partes do corpo humano, como serrar o osso de uma pessoa falecida. O contágio de doenças é ainda mais agravado quando procedimentos com instrumentos cortantes são utilizados em ritos fúnebres. Tais práticas introduzem a possibilidade de exposição parenteral.
Os perigos microbianos podem ser classificados de muitas maneiras diferentes, incluindo o tipo de organismo causador de doença, o tipo de doença, a gravidade da doença e a via de infecção. Talvez a maneira mais útil de discutir os perigos microbianos encontrados pelos funerários seja por via de infecção. As vias de infecção são ingestão, inalação, toque ou contato com a superfície e parenteral ou punção de uma superfície corporal.
Ingestão como via de exposição pode ser controlada por meio de higiene pessoal adequada - ou seja, lavar sempre as mãos antes de comer ou fumar, e manter alimentos, bebidas ou qualquer objeto que vá à boca (como cigarros) fora das áreas de possível contaminação. Isso também é importante para controlar a exposição a produtos químicos. Além da higiene pessoal cuidadosa, o uso de luvas impermeáveis ao manusear os mortos pode reduzir a probabilidade de infecção.
Inalação a exposição ocorre apenas quando os organismos causadores de doenças são transportados pelo ar. Para os trabalhadores funerários, as duas principais formas pelas quais os patógenos podem ser transportados pelo ar são durante uma exumação ou durante procedimentos de autópsia nos quais uma serra é usada para cortar o osso. Uma terceira possibilidade de aerossolizar um patógeno - tuberculose, por exemplo - é quando o ar é forçado a sair dos pulmões de um cadáver durante o manuseio. Embora as epidemias do passado tenham incluído peste, cólera, febre tifóide, tuberculose, antraz e varíola, apenas os organismos causadores de antraz e varíola parecem capazes de sobreviver por algum tempo após o enterro (Healing, Hoffman e Young 1995). Esses patógenos seriam encontrados em qualquer um dos tecidos moles, não nos ossos, e particularmente em tecidos moles que se tornaram mumificados e/ou secos e friáveis. A bactéria do antraz pode formar esporos que permanecem viáveis por longos períodos, especialmente em condições de seca. Vírus da varíola intactos retirados dos tecidos de corpos enterrados na década de 1850 foram identificados sob o microscópio eletrônico. Nenhum dos vírus cresceu em cultura de tecidos e foram considerados não infecciosos (Baxter, Brazier e Young 1988). O vírus da varíola permaneceu infeccioso, no entanto, após 13 anos em armazenamento seco em condições de laboratório (Wolff e Croon 1968). Um artigo publicado no Journal of Public Health (Reino Unido) durante a década de 1850, os relatórios preocupam-se com a infecciosidade da varíola de restos enterrados duzentos anos antes em Montreal, quando a varíola estava disseminada no Novo Mundo (Sly 1994).
Talvez uma fonte mais provável de exposição à inalação durante a exumação sejam os esporos de fungos. Sempre que materiais antigos de qualquer tipo forem mexidos, deve-se fornecer proteção contra a inalação de esporos de fungos. Os respiradores descartáveis de partículas de alta eficiência (HEPA), desenvolvidos principalmente para proteção contra tuberculose e poeira de chumbo, também são bastante eficazes contra esporos de fungos. Além das preocupações microbianas, a possibilidade de exposição a pó de madeira e/ou chumbo deve ser avaliada antes de qualquer exumação.
A principal via de infecção da tuberculose é a inalação. A incidência de tuberculose aumentou durante o último quarto do século XX, principalmente devido à diminuição da vigilância da saúde pública e ao surgimento de cepas bacterianas resistentes a vários grupos de antibióticos. Um estudo recente realizado na Johns Hopkins School of Public Health (Baltimore, Maryland, EUA) indica que 18.8% dos embalsamadores demonstraram resultados positivos nos testes cutâneos de tuberculina. Apenas 6.8% das pessoas empregadas no ramo funerário que não são embalsamadores demonstraram resultados positivos no mesmo teste. A menor taxa de reatividade é semelhante ao público em geral (Gershon e Karkashion 1996).
O vírus da hepatite B (HBV) e o vírus da imunodeficiência humana (HIV) são infecciosos se entrarem em contato com membranas mucosas ou forem introduzidos na corrente sanguínea através de um corte ou punção. Um estudo de profissionais de serviço funerário em Maryland indicou que 10% tiveram uma exposição da membrana mucosa nos últimos 6 meses e 15% relataram uma picada de agulha nos últimos 6 meses (Gershon et al. 1995). Outros estudos norte-americanos relataram que entre 39 e 53% dos agentes funerários tiveram uma picada de agulha nos últimos 12 meses (Nwanyanwu, Tubasuri e Harris 1989). Nos Estados Unidos, a prevalência relatada de HBV está entre 7.5 e 12.0% em funerárias não vacinadas e 2.6% ou menos em funerárias vacinadas. A taxa de vacinação relatada varia entre 19 e 60% dos agentes funerários nos Estados Unidos. Embora exista uma vacina para o HBV, atualmente não há vacina para o HIV.
O HIV e o HBV são infecciosos apenas quando o vírus entra em contato com as membranas mucosas ou é introduzido na corrente sanguínea de outro ser humano. O vírus não é absorvido pela pele intacta. As membranas mucosas incluem a boca, o nariz e os olhos. Esses vírus podem ser introduzidos na corrente sanguínea por meio de um corte ou abrasão na pele, ou perfurando ou cortando a pele com um instrumento que esteja contaminado com o vírus. Mãos rachadas devido ao ressecamento ou unha encravada podem fornecer rotas de entrada para esses vírus. Portanto, para evitar a transmissão dessas doenças, é importante fornecer uma barreira impermeável aos fluidos corporais, evitar respingos de fluidos contaminados nos olhos, nariz ou boca e evitar perfurar ou cortar a pele com um instrumento contaminado com HIV ou HBV. O uso de luvas de látex e um escudo facial geralmente podem fornecer essa proteção. As luvas de látex, no entanto, têm uma vida útil limitada, dependendo da quantidade de luz solar e calor a que foram expostas. Em geral, o látex deve ser submetido a testes de estresse se as luvas tiverem sido armazenadas por mais de um ano. O teste de resistência envolve encher a luva com água e observar se algum vazamento se desenvolve durante um mínimo de dois minutos. Alguns países do Ocidente, como Estados Unidos e Grã-Bretanha, adotaram a ideia de precauções universais, o que significa que todo cadáver é tratado como se estivesse infectado com HIV e HBV.
Riscos psicológicos
Em muitas culturas, a família do falecido prepara o corpo de seu parente morto para o enterro ou cremação. Em outras culturas, um grupo especializado de indivíduos prepara os corpos dos mortos para o enterro ou cremação. Há um efeito psicológico nos vivos quando eles estão envolvidos no manuseio de cadáveres. O efeito psicológico é real independentemente dos procedimentos utilizados nos ritos fúnebres. Recentemente, tem havido interesse em identificar e avaliar os efeitos da realização de ritos fúnebres naqueles que realmente os realizam.
Embora os riscos psicológicos de ser um trabalhador funerário profissional não tenham sido extensivamente estudados, os efeitos psicológicos de lidar com os restos mortais de uma morte traumática foram recentemente analisados. Os principais efeitos psicológicos parecem ser ansiedade, depressão e somatização (a tendência a relatar doenças físicas), assim como irritabilidade, distúrbios do apetite e do sono e aumento do uso de álcool (Ursano et al. 1995). O transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) ocorreu em um número significativo de indivíduos que lidaram com vítimas de mortes traumáticas. Imediatamente após um desastre no qual restos humanos foram manuseados por socorristas, entre 20 e 40% dos socorristas foram considerados de alto risco, conforme demonstrado por testes psicológicos, mas apenas cerca de 10% dos socorristas foram diagnosticados com TEPT. Os efeitos psicológicos ainda estavam presentes nas equipes de resgate um ano após o desastre, mas a incidência foi bastante reduzida. Efeitos psicológicos adversos, no entanto, foram detectados em indivíduos vários anos após o evento traumático.
Muitos desses estudos foram realizados em militares. Eles indicam que as taxas de estresse generalizado são maiores em indivíduos inexperientes que não foram voluntários, e que houve aumento da incidência de indicadores de estresse até um ano após um incidente traumático. A empatia ou a auto-identificação do funerário com o falecido parece estar associada a um aumento do nível de estresse psicológico (McCarroll et al. 1993; McCarroll et al. 1995).
Um estudo avaliou as causas de morte em 4,046 embalsamadores e agentes funerários nos Estados Unidos entre 1975 e 1985 e relatou uma taxa de mortalidade proporcional (PMR) de 130 para suicídio. O PMR é uma proporção do número real de suicídios em embalsamadores e agentes funerários dividido pelo número de suicídios que seriam esperados em um grupo de indivíduos comparáveis em idade, raça e sexo que não são embalsamadores ou agentes funerários. Essa proporção é então multiplicada por 100. O objetivo deste estudo foi avaliar o risco de câncer em agentes funerários, e a estatística de suicídio não foi mais elaborada.
Ergonomia
Um adulto humano falecido é pesado e geralmente deve ser carregado para um local designado de enterro ou cremação. Mesmo quando forem utilizados meios mecânicos de transporte, o corpo morto deve ser transferido do local da morte para o veículo e deste para o local de sepultamento ou cremação. Por respeito à pessoa morta, essa transferência geralmente é realizada por outros humanos.
Os agentes funerários são obrigados a mover cadáveres muitas vezes durante a preparação do corpo e funerais. Embora não tenham sido encontrados estudos que abordassem esse assunto, a dor lombar e a lesão estão associadas ao levantamento prolongado e repetitivo de objetos pesados. Existem dispositivos de elevação disponíveis que podem ajudar com esses tipos de elevadores.
Riscos Químicos
Os procedimentos de embalsamamento introduzem uma série de produtos químicos potentes no espaço de trabalho dos trabalhadores funerários. Talvez o mais amplamente utilizado e tóxico seja o formaldeído. O formaldeído é irritante para as membranas mucosas, olhos, revestimento nasal e sistema respiratório e tem sido associado a alterações celulares mutagênicas e ao desenvolvimento de câncer, bem como à asma ocupacional. Durante as últimas décadas, o nível de exposição ocupacional associado a nenhum efeito adverso foi consistentemente reduzido. Os atuais limites permitidos de exposição média ponderada no tempo de 8 horas variam de 0.5 ppm na Alemanha, Japão, Noruega, Suécia e Suíça a 5 ppm no Egito e Taiwan (IARC 1995c). Níveis de formaldeído entre 0.15 e 4.3 ppm, com níveis instantâneos de até 6.6 ppm, foram relatados para embalsamamentos individuais. Um embalsamamento normalmente leva entre 1 e 2 horas. A exposição adicional ao formaldeído está associada à aplicação de cremes de embalsamamento e pós de secagem e endurecimento e durante derramamentos.
Ratos que foram cronicamente expostos a 6 a 15 ppm de formaldeído (Albert et al. 1982; Kerns et al. 1982; Tobe et al. 1985), ou repetidamente expostos a 20 ppm por períodos de 15 minutos (Feron et al. 1988 ), desenvolveram carcinomas nasais (Hayes et al. 1990). O IARC relata evidências epidemiológicas limitadas para uma associação entre a exposição ao formaldeído na indústria e o desenvolvimento de câncer nasal e faríngeo humano (Olsen e Asnaes 1986; Hayes et al. 1986; Roush et al. 1987; Vaughan et al. 1986; Blair et al. . 1986; Stayner et al. 1988). Vários estudos de agentes funerários, no entanto, relataram um aumento na incidência de leucemias e tumores cerebrais (Levine, Andjelkovich e Shaw 1984; Walrath e Fraumeni 1983). Além dos efeitos carcinogênicos, o formaldeído é irritante para as membranas mucosas e tem sido considerado um forte sensibilizador no desenvolvimento de asma de início adulto. O mecanismo ou mecanismos pelos quais o formaldeído precipita a asma são ainda menos bem caracterizados do que seu papel no desenvolvimento do câncer.
Outros produtos químicos potencialmente tóxicos usados em fluidos de embalsamamento incluem fenol, metanol, álcool isopropílico e glutaraldeído (Hayes et al. 1990). O glutaraldeído parece ser ainda mais irritante do que o formaldeído para as membranas mucosas e afeta o sistema nervoso central em níveis bem acima de 500 ppm. O metanol também afeta o sistema nervoso central e, em particular, o sistema de visão. O fenol parece afetar o sistema nervoso, bem como os pulmões, coração, fígado e rins, e é absorvido rapidamente pela pele. Nosso conhecimento da toxicologia e nossa capacidade de realizar avaliação de risco para exposição a vários produtos químicos simultaneamente não são suficientemente sofisticados para analisar os efeitos fisiológicos das misturas às quais os embalsamadores e agentes funerários estão expostos. Blair et ai. (1990a) achava que o aumento da incidência de leucemias e tumores cerebrais relatados em trabalhadores profissionais, mas não industriais, era resultado da exposição a outros produtos químicos além do formaldeído.
Avanços recentes no projeto de mesas de dissecação indicam que a corrente descendente local de vapores reduz significativamente a exposição de indivíduos que trabalham nas proximidades (Coleman 1995). O uso de luvas durante a execução de procedimentos que requerem contato da pele com fluidos e cremes de embalsamamento também reduz o risco. Tem havido alguma preocupação, no entanto, que algumas das luvas de látex no mercado possam ser permeáveis ao formaldeído. Portanto, as luvas de proteção devem ser selecionadas com cuidado. Além das preocupações imediatas sobre os perigos da exposição ao formaldeído, acumulam-se evidências de que o lixiviado dos cemitérios pode levar à contaminação do lençol freático por formaldeído.
A exumação de corpos também pode envolver exposições químicas. Embora usado esporadicamente durante séculos, o chumbo era comumente usado para revestir caixões começando no século XVIII e continuando no século XIX. A inalação de pó de madeira está associada a problemas respiratórios, e o pó de madeira contaminado por fungos é uma faca de dois gumes. Compostos de arsênico e mercúrio também foram usados como conservantes no passado e podem representar um perigo durante a exumação.