Природна гума (цис-1,4-полиизопрен) је прерађени биљни производ који се може изоловати из неколико стотина врста дрвећа и биљака у многим деловима света, укључујући екваторијалне регионе Африке, југоисточне Азије и Јужне Америке. Млечни сок, или латекс, комерцијалног каучуковог дрвета Хевеа брасилиенсис обезбеђује у суштини све (више од 99%) светске понуде природног каучука. Природна гума се такође производи од Фицус еластица и друге афричке фабрике у производним подручјима као што су Обала Слоноваче, Мадагаскар, Сенегал и Сијера Леоне. Природни транс-1,4-полиизопрен је познат као гутаперча или балата и долази са дрвећа у Јужној Америци и Индонезији. Ово производи мање чисту гуму од цис изомер. Још један потенцијални извор комерцијалне производње природног каучука је грм гуаиуле, Партхениум аргентатум, који расте у врућим, сушним регионима, као што су југозападне Сједињене Државе.
Производња Хевеа гуме је подељена између плантажа већих од 100 хектара и малих фарми, обично мање од 10 хектара. Продуктивност комерцијалног каучука се редовно повећавала од 1970-их. Ова повећана продуктивност је првенствено због развоја и поновног засађивања површина са бржим сазревањем дрвећа са већим приносом. Повећању продуктивности допринели су и употреба хемијских ђубрива и сузбијање болести каучука. Строге мере за контролу изложености хербицидима и пестицидима током складиштења, мешања и прскања, коришћење одговарајуће заштитне одеће и заштитних крема, као и обезбеђење свлачионица и одговарајући медицински надзор могу ефикасно контролисати опасности повезане са употребом пољопривредних хемикалија. .
Гумено дрвеће се обично тапка за латекс тако што се спирално сече кроз кору дрвета у наизменичним данима, иако се учесталост и начин тапкања разликују. Латекс се сакупља у чаше окачене на дрво испод резова. Садржај шољица се преноси у велике контејнере и премешта у станице за прераду. Амонијак се обично додаје као конзерванс. Амонијак омета честице гуме и производи двофазни производ који се састоји од 30 до 40% чврстих материја. Овај производ је даље концентрован до 60% чврсте материје, што резултира концентратом амонизованог латекса, који садржи 1.6% амонијака по тежини. Доступан је и концентрат латекса са ниским садржајем амонијака (0.15 до 0.25% амонијака). Концентрат са мало амонијака захтева додавање секундарног конзерванса у латекс да би се избегла коагулација и контаминација. Секундарни конзерванси укључују натријум пентахлорофенат, тетраметилтиурам дисулфид, натријум диметилдитиокарбамат и цинк оксид.
Главне опасности за раднике на терену су изложеност елементима, уједима животиња и инсеката и опасности у вези са оштрим алатима који се користе за прављење резова на дрвећу. Повреде које настају треба одмах да се лече како би се смањио ризик од инфекције. Превентивне и терапеутске мере могу смањити опасности од климе и штеточина. Учесталост маларије и гастро-ентеричних болести смањена је на савременим плантажама кроз профилаксу, сузбијање комараца и санитарне мере.
Грм гуаиуле, аутохтона биљка јужног Тексаса и северног централног Мексика, садржи природну гуму у својим стабљикама и коренима. Цео грм мора бити убран да би се гума извукла.
Гуаиуле гума је у суштини идентична Хевеа гуми, осим што гуаиуле гума има мање зелене чврстоће. Гуаиуле гума у овом тренутку није одржива комерцијална алтернатива Хевеа каучуку.
Врсте природне гуме
Врсте природног каучука које се тренутно производе укључују ребрасте димљене листове, технички специфицирану гуму, креп, латекс, епоксидизовану природну гуму и термопластичну природну гуму. Тајланд је највећи добављач ребрастих димљених листова, који чини око половину светске производње природног каучука. Технички специфицирана гума, или блок природна гума, уведена је у Малезији средином 1960-их и чини око 40 до 45% производње природног каучука. Индонезија, Малезија и Тајланд су највећи добављачи технички специфициране гуме. Технички прецизирана гума је добила име по томе што је њен квалитет одређен техничким спецификацијама, пре свега чистоћом и еластичношћу, а не конвенционалним визуелним спецификацијама. Креп гума сада чини само мали део светског тржишта природног каучука. Светска потрошња латекса од природног каучука недавно је порасла, првенствено због повећане потражње за производима од латекса као баријере за вирус хумане имунодефицијенције и друге патогене који се преносе крвљу. Латекс концентрати се користе за производњу лепкова, подлоге за тепихе, пене и умочених производа. Умочени производи укључују балоне, рукавице и кондоме. Епоксидизована природна гума се производи третирањем природне гуме перкиселинама. Епоксидизована природна гума се користи као замена за неке синтетичке гуме. Термопластична природна гума је резултат делимичне динамичке вулканизације мешавине полиолефина и природне гуме. Налази се у раној фази комерцијалног развоја.
Производни процеси
Латекс од каучуковца се или шаље потрошачима као концентрат или даље прерађује у суву гуму (види слику 1 и слику 2). За технички специфицирану гуму, један производни процес укључује коагулацију латекса са киселином и пропуштање коагулисаног латекса кроз машине за сечење и низ ваљака за крепирање. Млинови са чекићем или гранулатори претварају производ у гумене мрвице, које се просијавају, перу, суше, балирају и пакују. Други метод технички специфициране производње гуме укључује додавање средства за мрвљење пре коагулације, након чега следи дробљење помоћу ваљака за крепирање.
Слика 1. Гумено дрво коагулира прикупљени латекс тако што га прво скупи на штап, а затим га држи изнад посуде са димом
Слика 2. Прерада гуме на плантажи у Источном Камеруну
Ребрасти димљени листови се производе пропуштањем коагулираног латекса кроз низ ваљака да би се произвели танки листови, који су утиснути ребрастим узорком. Ребрасти узорак служи углавном за повећање површине материјала и помоћ при његовом сушењу. Листови се конзервирају стављањем у пушницу на 60ºЦ недељу дана, визуелно класификовани, сортирани и спаковани у бале.
Формуле мешања које се користе за природне гуме су у суштини исте као оне које се користе за већину незасићених синтетичких гума. Могу бити потребни акцелератори, активатори, антиоксиданти, пуниоци, омекшивачи и вулканизатори, у зависности од тога која својства се желе у готовом једињењу.
Опасности које произилазе из употребе механизованих метода производње (тј. ролне и центрифуге) захтевају строгу безбедносну контролу током инсталације, употребе и одржавања, укључујући пажњу на заштиту машине. Морају се применити одговарајуће мере предострожности када се користе хемикалије за обраду. Треба обратити пажњу на употребу одговарајућих површина за ходање и рад како би се спречило проклизавање, саплитање и пад. Запослени треба да прођу обуку о безбедном раду. Потребан је строги надзор да би се спречиле незгоде повезане са употребом топлоте као помоћи у лечењу.