多年來，人們一直認為心理壓力會導致消化性潰瘍病（涉及胃或十二指腸的潰瘍性病變）的發展。 研究人員和醫療保健提供者最近提出，壓力也可能與其他胃腸道疾病有關，例如非潰瘍性消化不良（與上腹部疼痛、不適和噁心的症狀相關，但沒有任何可識別的器質性原因）和腸易激惹綜合徵（定義為在沒有異常身體發現的情況下改變排便習慣加上腹痛）。 在這篇文章中，研究的問題是是否有強有力的經驗證據表明心理壓力是這三種胃腸道疾病的病因或惡化的誘發因素。
胃和十二指腸潰瘍
有明確的證據表明，在嚴重身體創傷的情況下暴露於急性壓力下的人容易發生潰瘍。 然而，生活壓力因素本身（如工作降級或近親死亡）是否會加速或加劇潰瘍則不太明顯。 外行人和醫療保健從業者通常都將潰瘍和壓力聯繫在一起，這可能是亞歷山大（1950 年）早期對該主題的精神分析觀點的結果。 亞歷山大提出，易患潰瘍的人在與他人的關係中遭受依賴衝突； 加上胃酸慢性分泌過多的體質傾向，依賴衝突被認為會導致潰瘍形成。 精神分析的觀點沒有得到強有力的實證支持。 潰瘍患者似乎沒有表現出比對照組更大的依賴衝突，儘管潰瘍患者確實表現出更高水平的焦慮、順從和抑鬱（Whitehead 和 Schuster 1985）。 然而，一些潰瘍患者的神經質水平往往很輕微，很少有人可以被認為表現出精神病理學跡象。 無論如何，對潰瘍患者情緒障礙的研究通常涉及那些因情緒障礙而尋求醫療救助的人； 這些人可能無法代表所有潰瘍患者。
壓力和潰瘍之間的關聯源於這樣一種假設，即某些人在遺傳上傾向於胃酸分泌過多，尤其是在壓力發作期間。 事實上，大約三分之二的十二指腸潰瘍患者胃蛋白酶原水平升高； 胃蛋白酶原水平升高也與消化性潰瘍病有關。 Brady 及其同事 (1958) 對“行政”猴子的研究初步支持了這樣一種觀點，即壓力大的生活方式或職業可能會導致胃腸道疾病的發病機制。 他們發現，與被動接受相同次數和強度的電擊的比較猴子相比，需要執行槓桿按壓任務以避免痛苦的電擊的猴子（假定的“主管”，控制壓力源）患上更多的胃潰瘍。 與努力工作的商人的類比一度非常有說服力。 不幸的是，他們的結果與焦慮相混淆。 焦慮的猴子更有可能被分配到布雷迪實驗室的“執行”角色，因為它們很快學會了槓桿按壓任務。 使用隨機分配受試者條件來複製他們的結果的努力失敗了。 事實上，有證據表明，對環境壓力因素缺乏控制的動物會患上潰瘍（Weiss 1971）。 人類潰瘍病患者也往往害羞內斂，這與易患潰瘍病的強硬商人的刻板印象背道而馳。 最後，動物模型的用途有限，因為它們側重於胃潰瘍的發展，而人類的大多數潰瘍發生在十二指腸。 實驗室動物很少因應激而發展為十二指腸潰瘍。
潰瘍患者與正常受試者對實驗室應激源的生理反應的實驗研究並未統一顯示患者的過度反應。 當人們意識到心理壓力通常會產生交感神經系統的反應時，壓力會導致胃酸分泌增加進而導致潰瘍的前提是有問題的。 交感神經系統抑製而不是增強通過內臟神經介導的胃液分泌。 除了分泌過多外，還提出了潰瘍病因中的其他因素，即快速胃排空、碳酸氫鹽和粘液分泌不足以及感染。 儘管缺乏證據，但壓力可能會影響這些過程。
據報導，潰瘍在戰時更常見，但這些研究中的方法學問題需要謹慎。 一項針對空中交通管制員的研究有時被引用為支持心理壓力對潰瘍發展的作用的證據（Cobb 和 Rose 1973）。 儘管空中交通管制員比對照組飛行員更可能報告典型的潰瘍症狀，但空中交通管制員中確診潰瘍的發生率並未高於一般人群潰瘍發生的基准率。
對急性生活事件的研究也呈現出壓力與潰瘍之間關係的令人困惑的畫面（Piper 和 Tennant 1993）。 已經進行了許多調查，儘管這些研究中的大多數採用小樣本，並且在設計上是橫斷面或回顧性的。 大多數研究沒有發現潰瘍患者比社區對照組或患有不涉及壓力的疾病（如膽結石或腎結石）的患者發生更多的急性生活事件。 然而，潰瘍患者在潰瘍發作或複發之前報告了更多的慢性應激源，包括個人威脅或目標挫敗感。 在兩項前瞻性研究中，受試者處於壓力之下或有基線水平的家庭問題的報告預測了隨後的潰瘍發展。 不幸的是，兩項前瞻性研究都使用單項量表來測量壓力。 其他研究表明，潰瘍癒合緩慢或複發與較高的壓力水平相關，但這些研究中使用的壓力指數未經驗證，可能與人格因素相混淆。
總之，關於應激在潰瘍因果關係和惡化中的作用的證據是有限的。 需要對生活事件的發生進行大規模的基於人群的前瞻性研究，這些研究使用經過驗證的急性和慢性應激措施以及潰瘍的客觀指標。 在這一點上，心理壓力與潰瘍之間關聯的證據很薄弱。
過敏性腸綜合徵
腸易激綜合症 (IBS) 過去被認為是一種與壓力有關的疾病，部分原因是該綜合症的生理機制尚不清楚，而且大部分 IBS 患者報告說壓力會導致他們排便習慣的改變。 與潰瘍文獻一樣，很難評估 IBS 患者壓力源和症狀回顧性描述的價值。 為了解釋他們的不適，病人可能會錯誤地將症狀與壓力性生活事件聯繫起來。 最近的兩項前瞻性研究更清楚地闡明了這個問題，並且都發現壓力事件在 IBS 症狀發生中的作用有限。 懷特海等人。 (1992) 有一個患有 IBS 症狀的社區居民樣本，每隔三個月報告一次生活事件和 IBS 症狀。 這些居民中只有大約 10% 的腸道症狀差異可歸因於壓力。 Suls、Wan 和 Blanchard (1994) 讓 IBS 患者連續 21 天在日記中記錄應激源和症狀。 他們沒有發現一致的證據表明日常壓力會增加 IBS 症狀的發生率或嚴重程度。 生活壓力似乎對 IBS 的急性變化影響不大。
非潰瘍性消化不良
非潰瘍性消化不良 (NUD) 的症狀包括腹脹和脹滿、打嗝、腹鳴、噁心和胃灼熱。 在一項回顧性研究中，與健康社區成員相比，NUD 患者報告了更多的急性生活事件和更具威脅性的慢性困難，但其他調查未能發現生活壓力與功能性消化不良之間的關係。 NUD 病例還表現出高水平的精神病理學，尤其是焦慮症。 由於缺乏對生活壓力的前瞻性研究，幾乎無法得出結論（Bass 1986；Whitehead 1992）。
結論
儘管有相當多的經驗關注，但尚未就壓力與潰瘍發展之間的關係做出定論。 當代胃腸病學家主要關注可遺傳的胃蛋白酶原水平、碳酸氫鹽和粘液分泌不足以及 Heliobacter幽門螺桿菌 感染作為潰瘍的原因。 如果生活壓力在這些過程中起作用，那麼它的作用可能很弱。 儘管很少有研究探討壓力在 IBS 和 NUD 中的作用，但與壓力相關的證據也很薄弱。 對於所有這三種疾病，有證據表明，與一般人群相比，患者的焦慮程度更高，至少在那些自行求醫的人中是這樣（Whitehead 1992）。 這是胃腸道疾病的前兆還是後果尚未明確確定，儘管後一種觀點似乎更有可能是正確的。 在目前的實踐中，潰瘍患者接受藥物治療，很少推薦心理治療。 抗焦慮藥通常開給 IBS 和 NUD 患者，可能是因為這些疾病的生理起源仍然未知。 壓力管理已用於 IBS 患者並取得了一些成功（Blanchard 等人，1992 年），儘管該患者組也很容易對安慰劑治療產生反應。 最後，患有潰瘍、IBS 或 NUD 的患者可能會因為家人、朋友和醫生等人認為他們的病症是由壓力引起的假設而感到沮喪。