當人或動物受到心理應激情況時，會出現涉及心理和軀體（身體）反應的一般反應。 這是一種普遍的警報反應，或普遍的激活或叫醒電話，它會影響所有的生理反應，包括肌肉骨骼系統、植物系統（自主神經系統）、激素以及免疫系統。
自 1960 年代以來，我們一直在了解大腦以及心理因素如何直接或間接地調節和影響所有生理過程。 以前認為，我們生理學的大部分和重要部分是“無意識地”調節的，或者根本不受大腦過程的調節。 調節腸道、腺體和心血管系統的神經是“自主神經”，或獨立於中樞神經系統 (CNS)； 同樣，荷爾蒙和免疫系統也不受中樞神經控制。 然而，自主神經系統受大腦邊緣結構的調節，並可能通過經典和工具學習程序受到直接工具控制。 中樞神經系統控制內分泌過程的事實也已得到充分證實。
削弱 CNS 獨立於許多生理過程這一觀點的最後發展是心理免疫學的發展。 現在已經證明大腦（和心理過程）的相互作用可能通過內分泌系統或淋巴組織的直接神經支配影響免疫過程。 白細胞本身也可能直接受到來自神經組織的信號分子的影響。 已證明喪親之痛後淋巴細胞功能低下（Bartrop 等人，1977 年），動物免疫抑制反應的調節（Cohen 等人，1979 年）和心理過程被證明對動物生存有影響（Riley 1981 年） ; 這些發現是心理免疫學發展的里程碑。
現在已經確定，心理壓力會導致血液中抗體水平和許多白細胞水平發生變化。 30 分鐘的短暫應激期可能會導致淋巴細胞和自然殺傷 (NK) 細胞顯著增加。 在更持久的壓力情況下，免疫系統的其他組成部分也會發生變化。 據報導，幾乎所有類型的白細胞計數以及免疫球蛋白及其補體水平都發生了變化； 這些變化還會影響總體免疫反應和“免疫級聯”的重要元素。 這些變化很複雜，而且似乎是雙向的。 既有增加也有減少。 這些變化似乎不僅取決於引起壓力的情況，還取決於個人使用何種類型的應對和防禦機制來處理這種情況。 當研究真實的長期壓力情況的影響時，這一點尤為明顯，例如那些與工作或生活困難情況相關的壓力（“生活壓力源”）。 已經描述了應對和防禦方式與免疫細胞的幾個亞群（淋巴細胞、白細胞和單核細胞的數量；總 T 細胞和 NK 細胞）之間的高度特異性關係（Olff 等人，1993 年）。
尋找免疫參數作為持久、持續壓力的標誌的研究並不是那麼成功。 由於免疫球蛋白和壓力因素之間的關係已被證明是如此復雜，因此可以理解，沒有簡單的標記可用。 已發現的這種關係有時是積極的，有時是消極的。 就心理概況而言，在某種程度上，同一個心理電池組的相關矩陣顯示出不同的模式，從一個職業組到另一個職業組（Endresen 等人，1991 年）。 在每一組中，模式似乎在很長一段時間內都是穩定的，最長可達三年。 目前尚不清楚是否存在影響應對方式與免疫反應之間高度特異性關係的遺傳因素； 如果是這樣，這些因素的表現必須高度依賴於與生活壓力源的相互作用。 此外，鑑於個體的應對、防禦和免疫反應方式是已知的，是否有可能長期跟踪個體的壓力水平也不得而知。 這種類型的研究正在與經過精心挑選的人員一起進行，例如宇航員。
免疫球蛋白可用作有效健康風險標記的基本論點可能存在重大缺陷。 最初的假設是，低水平的循環免疫球蛋白可能預示著低抵抗力和低免疫能力。 然而，低值可能並不表示抵抗力低：它們可能只表示這個特定的個體有一段時間沒有受到傳染性病原體的攻擊——事實上，它們可能表示非常健康。 返回的宇航員和南極人員有時報告的低值可能不是壓力信號，而只是他們離開的環境中細菌和病毒挑戰水平低。
臨床文獻中有許多軼事表明心理壓力或重大生活事件會對嚴重和非嚴重疾病的病程產生影響。 一些人認為，安慰劑和“替代藥物”可能通過心理免疫機制發揮作用。 有人聲稱，免疫能力降低（有時甚至增加）會導致動物和人類對感染以及類風濕性關節炎等炎症狀態的易感性增加。 令人信服地證明，心理壓力會影響對各種類型接種的免疫反應。 處於考試壓力下的學生在此期間報告了更多的傳染病症狀，這與較差的細胞免疫控制相吻合（Glaser 等人，1992 年）。 還有一些說法稱，心理治療，尤其是認知壓力管理訓練，與體育鍛煉一起，可能會影響抗體對病毒感染的反應。
在癌症發展方面也有一些積極的發現，但只是少數。 關於人格與癌症易感性之間聲稱的關係的爭議尚未解決。 複製應該擴展到包括對其他因素的免疫反應的測量，包括生活方式因素，這可能與心理有關，但癌症效應可能是生活方式的直接後果。
有充分的證據表明急性應激會改變人體的免疫功能，而慢性應激也可能影響這些功能。 但這些變化在多大程度上是有效和有用的工作壓力指標？ 免疫變化在多大程度上（如果發生）是真正的健康風險因素？ 截至撰寫本文時（1995 年），該領域尚未達成共識。
要在這一領域取得進展，需要完善的臨床試驗和完善的流行病學研究。 但是這種類型的研究需要的資金比研究人員可用的要多。 這項工作還需要了解壓力心理學，這對免疫學家來說並不總是可用，並且對免疫系統如何運作有深刻的理解，這對心理學家來說並不總是可用。