雖然工業化是發展中國家經濟增長的一個基本特徵，但工業實踐也可能通過釋放空氣和水污染物以及處置危險廢物對環境健康產生不利影響。 這在發展中國家往往是這樣，對環境保護的重視程度較低，環境標準往往不合適或沒有得到有效執行，污染控制技術還沒有完全發展起來。 隨著經濟的快速發展，許多發展中國家，如中國和其他亞洲國家，面臨著一些新的環境問題。 一是發達國家轉讓的危險工業或技術造成的環境污染，發達國家出於職業和環境健康原因不再接受，但由於環境立法寬鬆，在發展中國家仍然允許。 另一個問題是鄉鎮和農村地區非正規小型企業的迅速擴散，由於缺乏足夠的知識和資金，這些企業往往造成嚴重的空氣和水污染。
空氣污染
發展中國家的空氣污染不僅來源於鋼鐵、有色金屬、石油製品等規模較大的工業煙囪排放的污染物，也來源於水泥廠等小型工廠的無組織排放污染物。 、煉鉛廠、化肥農藥廠等污染控制措施不到位，任由污染物排放到大氣中。
由於工業活動總是涉及能源生產，化石燃料的燃燒是發展中國家空氣污染的主要來源，煤炭不僅廣泛用於工業，而且還用於家庭消費。 例如，在中國，超過70%的能源消耗依賴於直接燃燒煤炭，在不完全燃燒和排放控制不充分的情況下，會排放大量污染物（懸浮顆粒物、二氧化硫等）。
排放的空氣污染物種類因行業而異。 大氣中不同污染物的濃度也因不同的過程、不同的地理和氣候條件而有很大差異。 與其他地方一樣，很難估計發展中國家一般人群對不同行業的各種污染物的具體接觸水平。 一般來說，工作場所的暴露水平遠高於普通人群，因為排放物會被風迅速稀釋和散播。 但一般人群的接觸時間要比工人長得多。
發展中國家一般人群的暴露水平通常高於發達國家，發達國家對空氣污染的控制更為嚴格，居民區通常遠離工業區。 正如本章進一步討論的那樣，大量流行病學研究已經表明，長期接觸常見空氣污染物的居民肺功能下降與慢性呼吸道疾病發病率增加之間存在密切關聯。
以巴西庫巴陶480名小學生的空氣污染對健康影響為例，該地區23個行業（鋼廠、化工、水泥廠、化肥廠等）排放了大量混合污染物，結果表明： 55.3%的患兒肺功能下降。 另一個空氣污染對健康影響的例子出現在韓國蔚山/溫山特別工業區，那裡集中了許多大型工廠（主要是石油化工廠和金屬精煉廠）。 當地居民抱怨各種健康問題，尤其是被稱為“溫山病”的神經系統疾病。
有毒物質意外釋放到大氣中導致嚴重的健康風險通常在發展中國家更為常見。 原因包括安全規劃不充分、缺乏熟練的技術人員來維護適當的設施以及難以獲得備件等。 其中最嚴重的事故之一發生在 1984 年的印度博帕爾，洩漏的甲基異氰化物導致 2,000 人死亡。
水土污染
工業廢物的不當且通常粗心的處置——不受控制地排放到河道中和不受控制地處置在土地上，這往往會造成水和土壤污染——是發展中國家除工業空氣污染之外的另一個重要的環境健康問題，特別是在許多小國規模的鄉鎮企業，就像中國的鄉鎮企業一樣。 紡織印染、製漿造紙、皮革鞣製、電鍍、熒光燈、鉛蓄電池、金屬冶煉等一些小型工廠，總是產生大量的廢棄物，其中含有鉻、汞、鉛、氰化物等有毒有害物質。等等，如果不加以處理，可能會污染河流、溪流和湖泊，還會污染土壤。 土壤污染反過來又會污染地下水資源。
在卡拉奇，流經該市的里安河已成為約 300 家大小企業的污水和未經處理的工業廢水的明渠。 上海也有類似的案例。 約3.4萬立方米的工業和生活垃圾流入流經市中心的蘇州河和黃浦江。 由於嚴重的污染，河流和小溪基本上已經沒有了生命，並且經常產生令周圍地區的公眾感到不快和令人反感的氣味和景象。
發展中國家水和土壤污染的另一個問題是有毒或有害廢物從發達國家轉移到發展中國家。 將這些廢物運輸到發展中國家的簡單儲存地點的成本只是在其原產國按照適用的政府法規安全儲存或焚燒它們所需成本的一小部分。 這在泰國、尼日利亞、幾內亞比紹等地都有發生。 桶內的有毒廢物會洩漏並污染空氣、水和土壤，對附近居民的健康構成潛在風險。
因此，本章討論的環境健康問題往往在更大程度上適用於發展中國家。