幾個世紀以來，生活在沿海地區的土著人民一直依賴海洋生存。 在更熱帶的水域，他們不僅使用傳統船隻捕魚，還從事長矛捕魚和貝殼採集活動，從岸上或從船上潛水。 過去的水域豐富，不需要長時間潛入深海。 最近情況發生了變化。 過度捕撈和繁殖地的破壞使土著人民無法維持生計。 為了帶回足夠的漁獲量，許多人轉而潛入更深的地方並停留更長的時間。 由於人類在沒有某種形式的支持的情況下留在水下的能力非常有限，世界上幾個地方的土著潛水員已經開始使用壓縮機從水面供應空氣或使用自給式水下呼吸器 (SCUBA) 來延長他們能夠在水下停留的時間（底部時間）。
在發展中國家，土著潛水員分佈在中南美洲、東南亞和太平洋地區。 據加州大學伯克利分校地理系海洋保護和環境行動網絡 (OCEAN) 倡議估計，在中美洲、南美洲和加勒比地區可能有多達 30,000 名土著潛水員在工作。 （據估計，中美洲的莫斯基托印第安人可能擁有多達 450 名潛水員。）英國潛水員疾病研究中心的研究人員估計，在菲律賓可能有 15,000 至 20,000 名土著潛水員； 在印度尼西亞，人數尚未確定，但可能多達 10,000 人。
在東南亞，一些土著潛水員在船上使用壓縮機，並在潛水員身上連接空氣管線或軟管。 壓縮機通常是加油站使用的商業型壓縮機，或者是從大型卡車上回收並由汽油或柴油發動機驅動的壓縮機。 深度可能超過 90 m，潛水時間可能超過 2 小時。 土著潛水員採集魚類和貝類供人類食用、觀賞魚類、旅遊業用的貝殼、珍珠貝以及一年中某些時候的海參。 他們的捕魚技術包括使用水下捕魚器、魚叉捕魚和將兩塊石頭一起敲打以將魚驅入順流的網中。 手工採集龍蝦、螃蟹和貝類（見圖 1）。
圖 1. 一名土著潛水員正在捕魚。
大衛·戈爾德
泰國土著海上吉普賽潛水員
在泰國，大約有 400 名潛水員使用壓縮機並住在西海岸。 他們被稱為海上吉普賽人，曾經是游牧民族，定居在三個省的 12 個相當永久的村莊。 他們識字，幾乎都完成了義務教育。 幾乎所有的潛水員都會說泰語，而且大多數人會說他們自己的語言， 帕夏·查奧·李，這是一種不成文的馬來語。
只有男性才開始潛水，從 12 歲開始，到 50 歲左右停止（如果存活下來）。他們從 3 到 11 米長的敞篷船上潛水。 所使用的壓縮機由汽油或柴油發動機提供動力，並且是原始的，將未經過濾的空氣循環到壓力罐中，然後通過 100 米的軟管輸送給潛水員。 這種在沒有過濾的情況下使用普通空氣壓縮機的做法會導致呼吸空氣被一氧化碳、柴油發動機產生的二氧化氮、含鉛汽油產生的鉛和燃燒微粒污染。 軟管連接到覆蓋眼睛和鼻子的普通潛水面罩。 吸氣和呼氣是通過鼻子完成的，呼出的空氣從面罩的裙邊逸出。 唯一能抵禦海洋生物和水溫的保護措施是卷領、長袖襯衫、一雙塑料鞋和一條運動褲。 一副棉質網眼手套可以為雙手提供一定程度的保護（見圖 2）。
圖 2. 一名潛水員離開泰國普吉島，準備從敞開的船上潛水。
大衛·戈爾德
與泰國公共衛生部合作開發了一個研究項目，以研究海上吉普賽人的潛水實踐，並製定教育和信息干預措施，以提高潛水員對他們面臨的風險以及可以採取的降低這些風險的措施的認識. 作為這個項目的一部分，334 名潛水員在 1996 年和 1997 年接受了訓練有素的公共衛生保健人員的訪談。問卷的回复率超過 90%。 儘管調查數據仍在分析中，但已為本案例研究提取了幾個要點。
關於潛水練習，54% 的潛水員被問及他們在潛水的最後一天進行了多少次潛水。 在回答問題的 310 名潛水員中，54% 的人表示他們潛水次數少於 4 次； 35% 表示進行了 4 到 6 次潛水，11% 表示進行了 7 次或更多次潛水。
當被問及他們最後一天潛水的第一次潛水深度時，在回答這個問題的 307 名潛水員中，51% 的人表示 18 m 或以下； 38% 表示在 18 到 30 m 之間； 8% 表示在 30 到 40 m 之間； 2% 表示超過 40 m，一名潛水員報告潛水深度為 80 m。 一個村莊的一名 16 歲潛水員報告說，他在潛水的最後一天進行了 20 次潛水，深度不到 10 m。 自從他開始潛水以來，他已經患上了 3 次減壓病。
高頻率的潛水、深的深度、長的底部時間和短的水面間隔是增加減壓病風險的因素。
風險
調查的早期隨機抽樣顯示，3 個最重要的風險包括導致緊急上升的空氣供應中斷、海洋生物傷害和減壓病。
與運動或專業潛水員不同，土著潛水員沒有替代空氣供應。 切割、捲曲或分離的空氣軟管只有兩種選擇。 第一種是找到一名潛水員並通過一個面罩分享空氣，這是海上吉普賽人幾乎不知道的技能； 第二種是緊急游泳到水面，這可能而且經常導致氣壓傷（與快速減壓有關的傷害）和減壓病（由潛水員浮出水面時血液和組織中的氮氣氣泡膨脹引起）。 當被問及在工作潛水期間與潛水夥伴分離時，在回答該問題的 331 名潛水員中，113 名 (34%) 表示他們在距離夥伴 10 m 或更遠的地方工作，另外 24 名表示他們不擔心潛水期間合作夥伴的下落。 該研究項目目前正在指導潛水員如何通過一個面罩分享空氣，同時鼓勵他們更靠近地潛水。
由於土著潛水員經常與死亡或受傷的海洋生物打交道，飢餓的捕食者也有可能攻擊土著潛水員。 潛水員也可能正在處理有毒的海洋動物，從而增加生病或受傷的風險。
關於減壓病，83%的潛水員表示他們認為疼痛是工作的一部分； 34% 的人表示他們已經從減壓病中康復，其中 44% 的人有過 3 次或更多次減壓病。
職業健康干預
在該項目的實施方面，16 名村級衛生保健人員和 3 名海上吉普賽人被教導成為培訓師。 他們的任務是在逐船的基礎上與潛水員一起使用短期（15 分鐘）干預措施來提高潛水員對他們面臨的風險的認識； 為潛水員提供減少這些風險的知識和技能； 制定緊急程序以幫助生病或受傷的潛水員。 培訓師培訓研討會制定了 9 條規則、針對每條規則的簡短課程計劃以及用作講義的信息表。
規則如下：
- 最深的潛水應該是第一個，隨後的每次潛水都較淺。
- 任何潛水的最深部分都應該首先出現，然後才是淺水區的工作。
- 每次深潛後，必須在 5 米處安全上升。
- 每次潛水後慢慢上來。
- 在兩次深潛之間至少留出一小時的水面時間。
- 每次潛水前後都要喝大量的水。
- 保持在另一名潛水員的視線範圍內。
- 永遠不要屏住呼吸。
- 每當有潛水員在水下時，始終展示國際潛水標誌。
海上吉普賽人在海邊或海邊出生和長大。 他們的生存依賴於海洋。 儘管他們因潛水練習而生病或受傷，但他們仍繼續潛水。 上面列出的干預措施可能不會阻止海上吉普賽人潛水，但會讓他們意識到他們面臨的風險，並為他們提供降低這種風險的方法。