所有人類活動都會對環境產生影響。 每種影響的程度和後果各不相同，並且已經制定了環境法來規範和最大程度地減少這些影響。
發電有幾個主要的潛在和實際環境危害，包括空氣排放以及水和土壤污染（表 1）。 化石燃料廠一直受到特別關注，因為它們向空氣中排放氮氧化物（見下文“臭氧”）、硫氧化物和“酸雨”問題、二氧化碳（見下文“全球氣候變化”）和微粒，最近被認為是導致呼吸系統問題的原因。
表 1. 發電的主要環境隱患
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植物種類 |
空運 |
水 * |
泥 |
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化石燃料 |
沒有2 |
印刷電路板 |
灰色 |
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SO2 |
溶劑類 |
石棉 |
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顆粒 |
金屬 |
印刷電路板 |
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CO |
油 |
溶劑類 |
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CO2 |
酸/鹼 |
金屬 |
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揮發性有機化合物 |
碳氫化合物 |
油 |
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酸/鹼 |
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碳氫化合物 |
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核 |
同上加上放射性排放 |
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水電 |
主要從土壤滲濾到水壩後面的水中 破壞野生動物棲息地 |
* 應包括諸如受水廠排放水體溫度升高和由於進水取水系統的機械效應導致的魚類數量減少等“局部”影響。
對核電站的擔憂一直是核廢料的長期儲存，以及發生涉及放射性污染物釋放到空氣中的災難性事故的可能性。 1986 年在烏克蘭切爾諾貝利發生的事故是一個典型的例子，說明如果對核電站採取不充分的預防措施會發生什麼。
對於水力發電廠，主要問題是金屬浸出以及水陸野生動物棲息地受到干擾。 這在本章的“水力發電”一文中進行了討論。
電磁場
自 Wertheimer 和 Leeper 的研究於 1979 年發表以來，世界各地關於電磁場 (EMF) 的研究工作一直在增長。該研究表明兒童癌症與家附近的公用電線之間存在關聯。 自該出版物以來的研究尚無定論，也未證實因果關係。 事實上，這些後續研究指出了需要更多理解和更好數據的領域，才能開始從這些流行病學研究中得出合理的結論。 進行良好的流行病學研究的一些困難與評估問題有關（即暴露的測量、源特徵和住宅中的磁場水平）。 儘管美國國家科學院國家研究委員會最近發布的研究（1996）確定沒有足夠的證據認為電場和磁場對人體健康構成威脅，但這個問題可能會一直留在公眾的視線中，直到未來的研究和研究表明沒有效果，可以緩解廣泛的焦慮。
全球氣候變化
在過去幾年中，公眾對人類對全球氣候的影響的認識有所提高。 人類活動產生的所有溫室氣體排放量中大約一半被認為是二氧化碳 (CO2). 已經並將繼續在國家和國際層面對這個問題進行大量研究。 因為公用事業運營對 CO 的釋放做出了重大貢獻2 對大氣層，任何控制 CO 的規則制定2 釋放有可能以嚴重的方式影響發電行業。 聯合國氣候變化框架公約、美國氣候變化行動計劃和 1992 年的能源政策法案為電力行業創造了強大的推動力，促使他們了解如何應對未來的立法。
目前，正在進行的研究領域的一些例子是：排放建模、確定氣候變化的影響、確定與任何氣候變化管理計劃相關的成本、人類如何通過減少溫室氣體排放而受益，以及預測氣候變化.
關注氣候變化的一個主要原因是可能對生態系統造成負面影響。 人們認為，不受管理的系統是最敏感的，並且最有可能在全球範圍內產生重大影響。
有害空氣污染物
美國環境保護署 (EPA) 已向美國國會提交一份關於公用事業有害空氣污染物的中期報告，這是 1990 年清潔空氣法案修正案所要求的。 EPA 將分析化石燃料蒸汽發電設施的風險。 EPA 得出結論認為，這些排放不構成公共健康危害。 該報告推遲了關於汞的結論，等待進一步的研究。 電力研究所 (EPRI) 對化石燃料發電廠的綜合研究表明，超過 99.5% 的化石燃料發電廠產生的癌症風險不會超過百萬分之一的閾值（Lamarre 1）。 相比之下，所有排放源造成的風險據報導每年高達 1 起。
臭氧
減少空氣中的臭氧水平是許多國家的主要關注點。 氮氧化物（NOx) 和揮發性有機化合物 (VOC) 會產生臭氧。 因為化石燃料發電廠貢獻了世界總 NO 的很大一部分x 排放，隨著各國收緊環境標準，他們可以期待更嚴格的控制措施。 這將一直持續到用於模擬對流層臭氧傳輸的光化學網格模型的輸入被更準確地定義為止。
現場整治
公用事業公司不得不接受人造天然氣廠 (MGP) 現場修復的潛在成本。 這些場地最初是通過從煤、焦炭或石油中生產天然氣而創建的，這導致在大型潟湖或池塘中就地處置煤焦油和其他副產品，或使用異地進行土地處置。 這種性質的處置場有可能污染地下水和土壤。 確定這些地點的地下水和土壤污染程度以及以具有成本效益的方式改善污染的方法將使這個問題在一段時間內得不到解決。