Muskel-Skelett-Erkrankungen gehören sowohl in Industrie- als auch in Entwicklungsländern zu den wichtigsten arbeitsbedingten Gesundheitsproblemen. Diese Erkrankungen beeinträchtigen die Lebensqualität der meisten Menschen im Laufe ihres Lebens. Die jährlichen Kosten von Muskel-Skelett-Erkrankungen sind hoch. In den nordischen Ländern wird er beispielsweise auf 2.7 bis 5.2 % des Bruttosozialprodukts geschätzt (Hansen 1993; Hansen und Jensen 1993). Der Anteil aller berufsbedingten Muskel-Skelett-Erkrankungen wird auf etwa 30 % geschätzt. Durch die Prävention arbeitsbedingter Muskel-Skelett-Erkrankungen ist also viel gewonnen. Um dieses Ziel zu erreichen, ist ein gutes Verständnis des gesunden Bewegungsapparates, von Erkrankungen des Bewegungsapparates und der Risikofaktoren für Erkrankungen des Bewegungsapparates erforderlich.
Die meisten Muskel-Skelett-Erkrankungen verursachen lokale Schmerzen und Bewegungseinschränkungen, die die normale Leistungsfähigkeit bei der Arbeit oder bei anderen alltäglichen Aufgaben beeinträchtigen können. Nahezu alle Muskel-Skelett-Erkrankungen sind arbeitsbedingt in dem Sinne, dass körperliche Aktivität Symptome verschlimmern oder hervorrufen kann, auch wenn die Erkrankungen nicht direkt durch die Arbeit verursacht wurden. In den meisten Fällen ist es nicht möglich, einen ursächlichen Faktor für Muskel-Skelett-Erkrankungen zu nennen. Eine Ausnahme bilden Zustände, die ausschließlich durch unfallbedingte Verletzungen verursacht wurden; in den meisten Fällen spielen mehrere Faktoren eine Rolle. Bei vielen Erkrankungen des Bewegungsapparates ist die mechanische Belastung in Beruf und Freizeit ein wichtiger kausaler Faktor. Plötzliche Überlastung oder wiederholte oder andauernde Belastung kann verschiedene Gewebe des Bewegungsapparates verletzen. Andererseits kann ein zu geringes Aktivitätsniveau zu einer Verschlechterung des Zustands von Muskeln, Sehnen, Bändern, Knorpeln und sogar Knochen führen. Um diese Gewebe in gutem Zustand zu halten, ist ein angemessener Einsatz des Muskel-Skelett-Systems erforderlich.
Der Bewegungsapparat besteht im Wesentlichen aus ähnlichen Geweben in verschiedenen Körperteilen, die ein Panorama von Krankheiten bieten. Die Muskulatur ist der häufigste Schmerzort. Im unteren Rücken sind die Bandscheiben häufiges Problemgewebe. Im Nacken und in den oberen Gliedmaßen sind Sehnen- und Nervenerkrankungen häufig, während in den unteren Gliedmaßen Arthrose der wichtigste pathologische Zustand ist.
Um diese körperlichen Unterschiede zu verstehen, ist es notwendig, die grundlegenden anatomischen und physiologischen Merkmale des Bewegungsapparates zu verstehen und die Molekularbiologie verschiedener Gewebe, die Nahrungsquelle und die Faktoren zu lernen, die die normale Funktion beeinflussen. Auch die biomechanischen Eigenschaften verschiedener Gewebe sind von grundlegender Bedeutung. Es ist notwendig, sowohl die Physiologie der normalen Funktion des Gewebes als auch die Pathophysiologie zu verstehen – das heißt, was schief geht. Diese Aspekte werden in den ersten Artikeln für Bandscheiben, Knochen und Gelenke, Sehnen, Muskeln und Nerven beschrieben. In den folgenden Artikeln werden Muskel-Skelett-Erkrankungen für die verschiedenen anatomischen Regionen beschrieben. Symptome und Anzeichen der wichtigsten Erkrankungen werden skizziert und das Vorkommen der Erkrankungen in Populationen beschrieben. Aktuelles Verständnis, basierend auf epidemiologischer Forschung, sowohl arbeits- als auch personenbezogener Risikofaktoren wird vorgestellt. Für viele Erkrankungen liegen recht überzeugende Daten zu arbeitsbedingten Risikofaktoren vor, aber bisher liegen nur begrenzte Daten zu Expositions-Wirkungs-Beziehungen zwischen den Risikofaktoren und den Erkrankungen vor. Solche Daten werden benötigt, um Richtlinien zur Gestaltung sicherer Arbeit festzulegen.
Trotz des Mangels an quantitativem Wissen können Wege zur Prävention vorgeschlagen werden. Primärer Ansatz zur Prävention arbeitsbedingter Muskel-Skelett-Erkrankungen ist die Neugestaltung der Arbeit, um die Arbeitsbelastung zu optimieren und mit der körperlichen und geistigen Leistungsfähigkeit der Beschäftigten vereinbar zu machen. Es ist auch wichtig, die Arbeitnehmer zu ermutigen, sich durch regelmäßige körperliche Betätigung fit zu halten.
Nicht alle in diesem Kapitel beschriebenen Muskel-Skelett-Erkrankungen haben einen kausalen Zusammenhang mit der Arbeit. Für das Arbeitsschutzpersonal ist es jedoch wichtig, sich solcher Krankheiten bewusst zu sein und die Arbeitsbelastung auch in Bezug auf sie zu berücksichtigen. Die Anpassung der Arbeit an die Leistungsfähigkeit des Arbeitnehmers hilft ihm, erfolgreich und gesund zu arbeiten.