Das größte Zugtier ist der Elefant, aber seine Rolle wird langsam eher zur Tradition als zur Notwendigkeit. Vor zwei Jahrzehnten wurden in Thailand 4,000 asiatische Elefanten für die Abholzung verwendet, aber die Wälder dort wurden abgeholzt und die Mechanisierung hat den Elefanten verdrängt. Sie werden jedoch immer noch in Myanmar verwendet, wo Elefantenabholzung weit verbreitet ist. Holzfällerfirmen leasen häufig Arbeitselefanten von ihren Besitzern, die in der Regel städtische Geschäftsleute sind.
Der Elefantenführer (oder Trainer) wird angerufen oozie in Myanmar und a Mahout in Indien und Sri Lanka. Der Trainer befestigt einen Sattel – eine dicke Unterlage aus Blättern und Rinde – auf dem Rücken des Elefanten, um seine empfindliche Wirbelsäule vor dem Schleppgeschirr oder dem Zaumzeug zu schützen, das beim Ziehen von Baumstämmen verwendet wird. Der Trainer sitzt auf dem Hals des Elefanten, während er seinen Rüssel, seine Stoßzähne, seine Füße, seinen Mund und seine Stirn benutzt, um seine täglichen Aufgaben zu erledigen. Ein gut ausgebildeter Elefant in der Holzfällerei reagiert auf mehr als 30 Sprachbefehle und 90 Druckpunkte auf seinem Körper von einem erfahrenen Führer. Sie arbeiten jeden Nachmittag bis 2:45 Uhr, dann die oozie schrubbt den Elefanten bis zu einer Stunde in Wasser mit Kokosnusshälften. Das oozie füttert dann den Elefanten mit gesalzenem, gekochtem Reis und Humpeln und lässt ihn nachts zum Fressen im Wald frei. Um etwa 4:00 Uhr, die oozie lokalisiert den Elefanten durch eindeutige Töne einer Glocke, die am Elefanten befestigt ist (Schmidt 1997).
Elefantenbullen werden selten in Gefangenschaft gehalten, und Kühe werden traditionell zur Zucht in die Wildnis entlassen. Künstliche Befruchtung wird auch zur Zucht von Elefanten eingesetzt. Elefantenbullen spenden Samen an eine elefantengroße künstliche Kuh. Es ist unmöglich, die Kuh in der Brunst (dreimal pro Jahr) visuell zu beobachten, daher werden wöchentlich Blutproben für die Progesteronanalyse entnommen. Wenn eine Kuh in Brunst ist, wird sie besamt, indem ihr mit einem langen, flexiblen pneumatischen Besamungsschlauch Sperma in ihre Vagina injiziert wird.
Mit dem Umgang mit Elefanten sind mehrere Gefahren verbunden; sie ergeben sich aus der Größe der Elefanten, den massiven Objekten ihrer Arbeit und ihrem Verhalten. Das Anbringen des Zaumzeugs am Elefanten und das Manipulieren der Holzfällerausrüstung setzen den Hundeführer Verletzungsgefahren aus. Außerdem ist der Hundeführer Stürzen vom Hals des Elefanten ausgesetzt. Das Verletzungsrisiko wird durch die Holzeinschlagsarbeiten verschärft, zu denen das Tragen, Schieben, Ziehen und Stapeln gehört; Teakholzstämme können bis zu 1,360 kg wiegen. Das Verhalten des Elefanten kann unvorhersehbar sein und seinen Halter verletzen. Bullen in Gefangenschaft sind sehr gefährlich und schwer einzudämmen. Zuchtbullen sind besonders gefährlich. Ein arbeitender Elefantenbulle in Sri Lanka soll neun Menschen getötet haben Mahouts. Er wurde jedoch nach jedem Tod aufgrund seines Wertes für seine Besitzer behalten (Schmidt 1997).
Manche Elefanten reagieren nur auf ihren Trainer. Die Hauptmethode zur Kontrolle unberechenbarer Elefanten besteht darin, nur ihre zuzulassen oozie sie zu handhaben. Elefanten sind Gewohnheitstiere, daher sollten Trainer eine tägliche Routine beibehalten. Das nachmittägliche Schrubben durch den Trainer hat sich als entscheidend erwiesen, um eine Bindung zum Elefanten aufzubauen. Die Aufrechterhaltung der Dominanz des Trainers ist ein weiterer Schutz gegen unsicheres Elefantenverhalten.
Die Schwimmer, die Blutproben zur Progesteronanalyse in ein Labor bringen, sind einer besonders gefährlichen Aufgabe ausgesetzt: Sie schwimmen während der Monsunzeit durch Flüsse. Diese Ertrinkungsgefahr kann durch die Bereitstellung von Labordiensten in der Nähe der Arbeitselefanten behoben werden.