La urbanización es una característica importante del mundo contemporáneo. A principios del siglo XIX había unos 50 millones de personas viviendo en áreas urbanas. Para 1975 había 1.6 millones y para el año 2000 habrá 3.1 millones (Harpham, Lusty y Vaugham 1988). Estas cifras superan con creces el crecimiento de la población rural.

Sin embargo, el proceso de urbanización a menudo ha tenido impactos peligrosos en la salud de quienes trabajan y viven en ciudades y pueblos. En mayor o menor medida, la producción de vivienda adecuada, la provisión de infraestructura urbana y el control del tráfico no ha seguido el ritmo del crecimiento de la población urbana. Esto ha generado un sinfín de problemas de salud.

Vivienda

Las condiciones de vivienda en todo el mundo están lejos de ser adecuadas. Por ejemplo, a mediados de la década de 1980, entre el 40% y el 50% de la población de muchas ciudades de países en desarrollo vivía en alojamientos deficientes (Comisión de Salud y Medio Ambiente de la OMS, 1992b). Tales cifras han aumentado desde entonces. Aunque la situación en los países industrializados es menos crítica, son frecuentes los problemas de vivienda como el deterioro, el hacinamiento e incluso la falta de vivienda.

Los principales aspectos del entorno residencial que influyen en la salud y los peligros asociados se presentan en el cuadro 1. Es probable que la salud de un trabajador se vea afectada si su residencia es deficiente en uno o más de estos aspectos. En los países en desarrollo, por ejemplo, unos 600 millones de habitantes urbanos viven en casas y vecindarios que amenazan la salud y la vida (Hardoy, Cairncross y Satterthwaite 1990; OMS 1992b).

Tabla 1. Vivienda y salud

Fuente: Hardoy et al. 1990; Harpham et al. 1988; Comisión de la OMS sobre Salud y Medio Ambiente 1992b.

Los problemas de vivienda también pueden tener un efecto directo sobre la salud laboral, en el caso de quienes trabajan en entornos residenciales. Estos incluyen empleados domésticos y también un número creciente de pequeños productores en una variedad de industrias artesanales. Estos productores pueden verse más afectados cuando sus procesos de producción generan algún tipo de contaminación. Estudios seleccionados en este tipo de industrias han detectado desechos peligrosos con consecuencias como enfermedades cardiovasculares, cáncer de piel, trastornos neurológicos, cáncer bronquial, fotofobia y metahemoglobinemia infantil (Hamza 1991).

La prevención de los problemas relacionados con el hogar incluye la actuación en las diferentes etapas de la provisión de vivienda:

1. ubicación (por ejemplo, sitios seguros y libres de vectores)
2. diseño de la casa (por ejemplo, espacios con tamaño adecuado y protección climática, uso de materiales de construcción no perecederos, protección adecuada para el equipo)
3. construcción (prevención de defectos de construcción)
4. mantenimiento (p. ej., control adecuado del equipo, selección adecuada).

La inserción de actividades industriales en el ámbito residencial puede requerir medidas especiales de protección, según el proceso productivo particular.

Las soluciones de vivienda específicas pueden variar mucho de un lugar a otro, dependiendo de las circunstancias sociales, económicas, técnicas y culturales. Un gran número de ciudades y pueblos cuentan con una legislación local sobre planificación y construcción que incluye medidas para prevenir riesgos para la salud. Sin embargo, dicha legislación a menudo no se aplica debido a la ignorancia, la falta de control legal o, en la mayoría de los casos, la falta de recursos financieros para construir viviendas adecuadas. Por lo tanto, es importante no solo diseñar (y actualizar) códigos adecuados, sino también crear las condiciones para su implementación.

Infraestructura urbana: la provisión de servicios de salud ambiental

La vivienda también puede afectar la salud cuando no cuenta con los servicios de salud ambiental adecuados, como recolección de basura, agua, saneamiento y drenaje. Sin embargo, la provisión inadecuada de estos servicios se extiende más allá del ámbito de la vivienda y puede causar peligros para la ciudad o el pueblo en su conjunto. Los estándares de provisión de estos servicios siguen siendo críticos en un gran número de lugares. Por ejemplo, del 30 al 50% de los residuos sólidos generados dentro de los centros urbanos quedan sin recolectar. En 1985 había 100 millones de personas más sin servicio de agua que en 1975. Más de dos mil millones de personas todavía no tienen medios sanitarios para deshacerse de los desechos humanos (Hardoy, Cairncross y Satterthwaite 1990; Comisión de Salud y Medio Ambiente de la OMS 1992b). Y los medios de comunicación han mostrado con frecuencia casos de inundaciones y otros accidentes relacionados con un drenaje urbano inadecuado.

Los peligros derivados de la prestación deficiente de servicios de salud ambiental se presentan en el cuadro 2. Los peligros entre servicios también son comunes, por ejemplo, la contaminación del suministro de agua debido a la falta de saneamiento, la diseminación de desechos a través del agua no drenada. Para dar una ilustración de la magnitud de los problemas de infraestructura entre muchos, un niño muere en todo el mundo cada 20 segundos debido a la diarrea, que es un resultado importante de los servicios de salud ambiental deficientes.

Cuadro 2. Infraestructura urbana y salud

Fuente: Hardoy et al. 1990; Comisión de la OMS sobre Salud y Medio Ambiente 1992b.

Aquellos trabajadores cuyo entorno de trabajo inmediato o más amplio no está adecuadamente provisto de tales servicios están expuestos a una profusión de riesgos de salud ocupacional. Los que trabajan en la prestación o mantenimiento de servicios, como los recolectores de basura, barrenderos y basureros, están aún más expuestos.

De hecho, existen soluciones técnicas capaces de mejorar la prestación de servicios de salud ambiental. Abarcan, entre muchos otros, esquemas de reciclaje de basura (incluido el apoyo a los basureros), uso de diferentes tipos de vehículos recolectores de basura para llegar a diferentes tipos de caminos (incluidos los de asentamientos informales), accesorios para el ahorro de agua, control más estricto de las fugas de agua y planes de saneamiento de bajo costo, como letrinas de pozo ventiladas, fosas sépticas o alcantarillas de pequeño calibre.

Sin embargo, el éxito de cada solución dependerá de su adecuación a las circunstancias locales y de los recursos y la capacidad locales para implementarla. La voluntad política es fundamental, pero no suficiente. Con frecuencia, los gobiernos han tenido dificultades para proporcionar adecuadamente los servicios urbanos por sí mismos. Las historias de éxito de un buen suministro a menudo han incluido la cooperación entre los sectores público, privado y/o voluntario. Es importante que las comunidades locales se involucren y apoyen a fondo. Esto a menudo requiere el reconocimiento oficial de la gran cantidad de asentamientos ilegales y semilegales (especialmente, pero no solo en los países en desarrollo), que soportan una gran parte de los problemas de salud ambiental. Los trabajadores directamente involucrados en servicios como la recolección de basura o el reciclaje y el mantenimiento del alcantarillado necesitan equipos especiales de protección, como guantes, overoles y máscaras.

Tráfico

Las ciudades y los pueblos han dependido en gran medida del transporte terrestre para el movimiento de personas y mercancías. Así, el aumento de la urbanización en todo el mundo ha ido acompañado de un fuerte crecimiento del tráfico urbano. Sin embargo, tal situación ha generado un gran número de accidentes. Unas 500,000 personas mueren cada año en accidentes de tráfico, dos tercios de los cuales se producen en zonas urbanas o periurbanas. Además, según muchos estudios en diferentes países, por cada muerte hay de diez a veinte heridos. Muchos casos sufren una pérdida de productividad permanente o prolongada (Urban Edge 1990a; Comisión de Salud y Medio Ambiente de la OMS 1992a). Una gran parte de estos datos se relaciona con personas que van o vienen del trabajo, y este tipo de accidente de tránsito se ha considerado últimamente un riesgo laboral.

Según estudios del Banco Mundial, las principales causas de los accidentes de tránsito urbano incluyen: mal estado de los vehículos; calles deterioradas; diferentes tipos de tráfico, desde peatones y animales hasta camiones, que comparten las mismas calles o carriles; senderos inexistentes; y comportamiento imprudente en la carretera (tanto de los conductores como de los peatones) (Urban Edge 1990a, 1990b).

Otro peligro generado por la expansión del tráfico urbano es la contaminación atmosférica y acústica. Los problemas de salud incluyen enfermedades respiratorias agudas y crónicas, tumores malignos y deficiencias auditivas (la contaminación también se trata en otros artículos de este Enciclopedia).

Abundan las soluciones técnicas para mejorar la seguridad vial y automovilística (así como la contaminación). El principal desafío parece ser cambiar las actitudes de los conductores, peatones y funcionarios públicos. La educación en seguridad vial, desde la enseñanza en la escuela primaria hasta las campañas en los medios de comunicación, a menudo se ha recomendado como una política dirigida a los conductores y/o peatones (y dichos programas a menudo han tenido cierto grado de éxito cuando se implementaron). Los funcionarios públicos tienen la responsabilidad de diseñar y hacer cumplir la legislación de tránsito, inspeccionar vehículos y diseñar e implementar medidas de seguridad de ingeniería. Sin embargo, según los estudios antes mencionados, estos funcionarios rara vez perciben los accidentes de tráfico (o la contaminación) como una prioridad máxima, o tienen los medios para actuar debidamente (Urban Edge 1990a, 1990b). Por lo tanto, deben ser objeto de campañas educativas y deben recibir apoyo en su trabajo.

El Tejido Urbano

Además de las cuestiones específicas ya señaladas (vivienda, servicios, tráfico), el crecimiento global del tejido urbano también ha tenido un impacto en la salud. En primer lugar, las zonas urbanas suelen ser densas, hecho que facilita la propagación de enfermedades transmisibles. En segundo lugar, tales áreas concentran una gran cantidad de industrias y su contaminación asociada. En tercer lugar, a través del proceso de crecimiento urbano, los focos naturales de vectores de enfermedades pueden quedar atrapados dentro de nuevas áreas urbanas y se pueden establecer nuevos nichos para vectores de enfermedades. Los vectores pueden adaptarse a nuevos hábitats (urbanos), por ejemplo, los responsables de la malaria urbana, el dengue y la fiebre amarilla. En cuarto lugar, la urbanización a menudo ha tenido consecuencias psicosociales como el estrés, la alienación, la inestabilidad y la inseguridad; que, a su vez, han llevado a problemas como la depresión y el abuso de alcohol y drogas (Harpham, Lusty y Vaugham 1988; Comisión de Salud y Medio Ambiente de la OMS 1992a).

Las experiencias pasadas han demostrado la posibilidad (y la necesidad) de abordar los problemas de salud a través de mejoras en la urbanización. Por ejemplo, “¼ la notable disminución de las tasas de mortalidad y las mejoras en la salud en Europa y América del Norte a fines del siglo pasado se deben más a una mejor nutrición y mejoras en el suministro de agua, el saneamiento y otros aspectos de la vivienda y las condiciones de vida que a la atención médica. establecimientos” (Hardoy, Cairncross y Satterthwaite 1990).

Las soluciones para los crecientes problemas de la urbanización necesitan una sólida integración entre la planificación y la gestión urbanas (a menudo separadas), y la participación de los diferentes actores públicos, privados y voluntarios que operan en el ámbito urbano. La urbanización afecta a una amplia gama de trabajadores. A diferencia de otras fuentes o tipos de problemas de salud (que pueden afectar a categorías específicas de trabajadores), los riesgos laborales derivados de la urbanización no pueden ser abordados mediante la acción o presión sindical única. Requieren una acción interprofesional o, más ampliamente, una acción de la comunidad urbana en general.

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