A medida que las poblaciones tendían a concentrarse y crecía la necesidad de alimentación invernal en los climas del norte, surgió la necesidad de cosechar, curar y alimentar con heno a los animales domésticos. Aunque los pastos datan de la domesticación más antigua de animales, la primera planta forrajera cultivada puede haber sido la alfalfa, cuyo uso registrado se remonta al 490 a. C. en Persia y Grecia.
El forraje del ganado es un insumo crucial para la crianza de ganado. Los forrajes se cultivan por su vegetación y no por sus granos o semillas. Los tallos, hojas e inflorescencias (racimos de flores) de algunas leguminosas (p. ej., alfalfa y trébol) y una variedad de gramíneas no leguminosas se utilizan para el pastoreo o se cosechan y alimentan al ganado. Cuando los cultivos de cereales como el maíz, el sorgo o la paja se cosechan para su vegetación, se consideran cultivos forrajeros.
Procesos de producción
Las principales categorías de cultivos forrajeros son pastos y campos abiertos, heno y ensilaje. Los cultivos forrajeros pueden ser cosechados por ganado (en pastizales) o por humanos, ya sea a mano o con maquinaria. El cultivo se puede utilizar para alimentación agrícola o para la venta. En la producción de forraje, los tractores son una fuente de tracción y poder de procesamiento y, en áreas secas, puede ser necesario el riego.
Los pastos se alimentan permitiendo que el ganado pace o ramonee. El tipo de cultivo del pasto, típicamente pasto, varía en su producción con la estación del año, y los pastos se manejan para el pastoreo de primavera, verano y otoño. La gestión de los pastizales se centra en no sobrepastorear un área, lo que implica rotar el ganado de un área a otra. Los residuos de cultivos pueden ser parte de la dieta de pastos para el ganado.
La alfalfa, un cultivo de heno popular, no es un buen cultivo de pasto porque causa hinchazón en los rumiantes, una condición de acumulación de gas en el rumen (la primera parte del estómago de la vaca) que puede matar a una vaca. En climas templados, los pastos son ineficaces como fuente de alimento en el invierno, por lo que se necesita alimento almacenado. Además, en operaciones grandes, se usa forraje cosechado (heno y ensilaje) porque los pastos no son prácticos para grandes concentraciones de animales.
El heno es un forraje que se cultiva y se seca antes de almacenarlo y alimentarlo. Una vez que la cosecha de heno ha crecido, se corta con una segadora o hileradora (una máquina que combina las operaciones de segar y rastrillar) y se rastrilla con una máquina en una fila larga para el secado (una hilera). Durante estos dos procesos, se cura en el campo para empacar. Históricamente, la cosecha se hacía con heno suelto, que aún puede usarse para alimentar a los animales. Una vez curado, el heno se embala. La máquina empacadora recoge el heno de la hilera, lo comprime y envuelve en pacas cuadradas pequeñas para manipulación manual o pacas cuadradas o redondas grandes para manipulación mecánica. La paca pequeña se puede patear mecánicamente desde la empacadora de regreso a un remolque, o se puede levantar a mano y colocar, una tarea llamada tronzado, en un remolque para transportarlo al área de almacenamiento. Los fardos se almacenan en pilas, generalmente bajo una cubierta (granero, cobertizo o plástico) para protegerlos de la lluvia. El heno húmedo puede estropearse fácilmente o arder espontáneamente por el calor del proceso de descomposición. El heno se puede procesar para uso comercial en gránulos o cubos comprimidos. Un cultivo se puede cortar varias veces en una temporada, siendo tres veces lo típico. Cuando se alimenta, se mueve una paca al comedero, se abre y se coloca en el comedero donde el animal puede alcanzarlo. Esta parte de la operación es típicamente manual.
Otro forraje que se cosecha para la alimentación del ganado es el maíz o el sorgo para ensilaje. La ventaja económica es que el maíz tiene hasta un 50% más de energía cuando se cosecha como ensilaje que como grano. Se utiliza una máquina para cosechar la mayor parte de la planta verde. La cosecha se corta, se tritura, se trocea y se expulsa a un remolque. Luego, el material se alimenta como chuleta verde o se almacena en un silo, donde se somete a fermentación en las primeras 2 semanas. La fermentación establece un ambiente que evita el deterioro. Durante un año, el silo se vacía a medida que el ensilaje se alimenta al ganado. Este proceso de alimentación es principalmente mecánico.
Riesgos y su prevención
El almacenamiento de alimentos para animales presenta riesgos para la salud de los trabajadores. Al principio del proceso de almacenamiento, se produce dióxido de nitrógeno y puede causar daños respiratorios graves y la muerte ("enfermedad del llenador de silos"). El almacenamiento en ambientes cerrados, como silos, puede crear este peligro, que se puede evitar al no ingresar a los silos o espacios de almacenamiento cerrados en las primeras semanas después de haber almacenado el alimento. Más problemas pueden ocurrir más tarde si la alfalfa, el heno, la paja u otro cultivo forrajero estaba húmedo cuando se almacenó y hay una acumulación de hongos y otros contaminantes microbianos. Esto puede resultar en enfermedades respiratorias agudas (“enfermedad del descargador de silos”, toxicidad por polvo orgánico) y/o enfermedades respiratorias crónicas (“pulmón de granjero”). El riesgo de enfermedades respiratorias agudas y crónicas se puede reducir mediante el uso de respiradores apropiados. También debe haber procedimientos apropiados de entrada a espacios confinados.
La paja y el heno que se usan para las camas suelen estar secos y viejos, pero pueden contener moho y esporas que pueden causar síntomas respiratorios cuando el polvo se transporta por el aire. Los respiradores contra el polvo pueden reducir la exposición a este peligro.
Los equipos de cosecha y empacado y las trituradoras de camas están diseñadas para picar, cortar y triturar. Se han asociado con lesiones traumáticas en trabajadores agrícolas. Muchas de estas lesiones ocurren cuando los trabajadores intentan limpiar las piezas obstruidas mientras el equipo aún está en funcionamiento. El equipo debe apagarse antes de despejar atascos. Si más de una persona está trabajando, entonces debe estar en vigor un programa de bloqueo/etiquetado. Otra fuente importante de lesiones y muertes son los vuelcos de los tractores sin la protección adecuada contra vuelcos para el conductor (Deere & Co. 1994). También se analiza más información sobre los peligros de la maquinaria agrícola en otra parte de este Enciclopedia.
Cuando se utilizan animales para plantar, cosechar y almacenar alimentos, existe la posibilidad de lesiones relacionadas con los animales por patadas, mordeduras, torceduras, esguinces, lesiones por aplastamiento y laceraciones. Las técnicas correctas de manejo de animales son los medios más probables para reducir estas lesiones.
La manipulación manual de fardos de heno y paja puede dar lugar a problemas ergonómicos. Los trabajadores deben estar capacitados en los procedimientos de elevación correctos y, cuando sea posible, deben utilizarse equipos mecánicos.
El forraje y la ropa de cama son riesgos de incendio. El heno húmedo, como se mencionó anteriormente, es un peligro de combustión espontánea. El heno seco, la paja, etc. se queman fácilmente, especialmente cuando están sueltos. Incluso el forraje achicado es una fuente importante de combustible en un incendio. Se deben instituir precauciones básicas contra incendios, como reglas de no fumar, eliminación de fuentes de chispas y medidas de extinción de incendios.