Los caballos pertenecen a la familia de los equinos, que incluye al asno salvaje africano domesticado, también conocido como asno o burro. Los historiadores creen que la domesticación del caballo comenzó alrededor del 6000 a. C. y la del burro al menos en el 2600 a. C. La mula, criada para el trabajo, es un cruce entre un burro macho (gato o burro) y una yegua (yegua). Una mula no puede reproducirse. Cuando un caballo macho (semental) se cruza con una burra (jennet), la descendencia, también estéril, se llama burdégano. Los caballos y burros también se han cruzado con otro equino, la cebra, y las crías se denominan colectivamente zebroides. Los zebroides también son estériles y de poca importancia económica (Caras 1996).
Procesos
De los 10 millones de caballos en los Estados Unidos, alrededor del 75% se utilizan para montar por placer personal. Otros usos incluyen carreras, ganadería, cría y equitación comercial. El caballo se ha convertido en un actor de carreras, saltos, rodeo y muchos más eventos.
Las tres empresas principales de caballos son los establos de cría, entrenamiento y alojamiento. Las granjas de cría de caballos crían yeguas y venden las crías. Algunas granjas se especializan en entrenar caballos para espectáculos o carreras. Los establos alimentan y cuidan los caballos de los clientes que no tienen instalaciones para albergar a sus caballos. Las tres empresas son intensivas en mano de obra.
La cría de caballos es un proceso cada vez más científico. La cría en pastos era típica, pero ahora generalmente se controla dentro de un establo o corral de cría. Aunque se utiliza la inseminación artificial, es más común que las yeguas sean traídas al semental para la reproducción. La yegua es revisada por un veterinario y, durante la crianza, trabajadores capacitados manejan el semental y la yegua.
Después del parto, la yegua amamanta al potro hasta que tiene entre 4 y 7 meses de edad; después del destete, el potro se separa de la yegua. Algunos potros que no están destinados a la reproducción pueden ser castrados (castrados) a los 10 meses de edad.
Cuando un caballo de carreras se convierte en un niño de dos años, los entrenadores y jinetes profesionales comienzan a domarlo para montarlo. Esto implica un proceso gradual de acostumbrar al caballo al contacto humano, ensillarlo y bridarlo, y finalmente montarlo. Los caballos que corren con carretas y caballos de tiro pesado se rompen para conducir alrededor de los dos años de edad, y los caballos de rancho se rompen más cerca de los tres años, a veces usando el método más rudo de sacar a un caballo.
En las carreras de caballos, el mozo lleva el caballo al potrero de ensillar, un entrenador y un ayuda de cámara lo ensillan, y un jockey lo monta. El caballo es conducido por un pony y un jinete, se calienta y se carga en la puerta de salida. Los caballos de carreras pueden excitarse, y el ruido de una carrera puede excitar y asustar aún más al caballo. El novio lleva un caballo ganador a un establo de prueba de drogas para muestras de sangre y orina. A continuación, el mozo debe refrescar al caballo con un baño, paseos y sorbos de agua.
Un mozo de cuadra cuida al caballo de rendimiento y es responsable de cepillarlo y bañarlo, ensillarlo para el jinete de ejercicio, aplicar vendajes protectores o botas en sus piernas, limpiar el establo y colocar paja, virutas, turba, pieles de maní, periódico o incluso cáscaras de arroz. El mozo o un paseador “caliente” pasea al caballo; a veces se usa un andador mecánico. El mozo alimenta al caballo con heno, grano y agua, rastrilla y barre, lava la ropa del caballo y se lleva el estiércol en una carretilla. El mozo sostiene el caballo para otros, como el veterinario o el herrador (el trabajo del herrador lo realiza tradicionalmente un herrero). Todos los caballos requieren control de parásitos, cuidado de los cascos y limado de los dientes.
Los caballos de rendimiento generalmente se encuentran estabulados y se les da ejercicio diario. Sin embargo, los caballos jóvenes y los caballos de paseo por placer generalmente se mantienen en el establo por la noche y se liberan durante el día, mientras que otros se mantienen al aire libre en potreros o pastos con cobertizos como refugio. Los caballos de carrera en entrenamiento se alimentan tres o cuatro veces al día, mientras que los caballos de exhibición, otros caballos de rendimiento y los reproductores se alimentan dos veces al día. El ganado de campo o rancho se alimenta una vez al día, dependiendo del forraje presente.
Los caballos viajan por muchos motivos: espectáculos, carreras, cría o rutas ecuestres. La mayoría se envían por camión o remolque; sin embargo, algunos viajan por tren o avión a eventos importantes.
Peligros y precauciones
Varios peligros están asociados con trabajar cerca de caballos. Un mozo tiene un trabajo físicamente exigente con mucho estiércol, moviendo fardos de heno y paja de 25 a 50 kg y manejando caballos activos. Los caballos asustados o amenazados pueden patalear; por lo tanto, los trabajadores deben evitar caminar detrás de un caballo. Un caballo asustado puede saltar y pisar el pie de un trabajador; esto también puede ocurrir accidentalmente. Hay varias restricciones disponibles para manejar caballos rebeldes, como una cadena sobre la nariz o una cadena de labios. El estrés en los caballos debido al envío puede causar obstáculos y lesiones a los caballos y guías.
El mozo está potencialmente expuesto al polvo de heno y cereales, polvo de la ropa de cama, moho, caspa de caballo y amoníaco de la orina. El uso de un respirador puede proporcionar protección. Los mozos de cuadra trabajan mucho las piernas de los caballos, a veces usando linimentos que contienen químicos peligrosos. Se recomiendan guantes. Algunos productos para el cuidado del cuero pegajoso pueden contener solventes peligrosos, que requieren ventilación y protección de la piel. Los cortes pueden provocar infecciones graves como el tétanos o la septicemia. Las vacunas contra el tétanos deben mantenerse actualizadas, especialmente debido a la exposición al estiércol.
Un herrador está expuesto a lesiones al herrar un caballo. El trabajo del mozo es sujetar al caballo para evitar que patee al herrador o tire de su pie de una manera que pueda lastimar la espalda del herrador o cortarlo con la herradura y las uñas.
En el establo de prueba de drogas, la persona de prueba está encerrada en un establo con un caballo suelto, excitado y desconocido. Él o ella sostiene un palo (con una taza para la orina) que puede asustar al caballo.
Al montar a caballo, es importante usar un buen par de botas y un casco. Cualquier persona montada necesita un chaleco protector para las carreras, los saltos, los rodeos y los caballos de carrera. Siempre existe el peligro de que lo derriben o de que un caballo tropiece y se caiga.
Los sementales pueden ser impredecibles, muy fuertes y pueden morder o patear con saña. Las yeguas de cría son muy defensivas con sus potros y pueden pelear si se sienten amenazadas. Los sementales se mantienen individualmente en potreros con cercas altas, mientras que otros animales reproductores se mantienen en grupos con su propio orden jerárquico. Los caballos que intentan alejarse de un caballo jefe o de un grupo de potros en juego pueden atropellar a cualquiera que se interponga en su camino. Los potros, los destetados, los de un año y los de dos años muerden y muerden.
Algunas drogas (p. ej., hormonas) utilizadas en la reproducción se administran por vía oral y pueden ser dañinas para los humanos. Se recomienda usar guantes. Las lesiones por pinchazos con agujas son otro peligro. Se pueden usar buenas restricciones, incluidas las existencias, para controlar al animal durante la administración de medicamentos. Los aerosoles tópicos y los sistemas automáticos de rociado estable para controlar las moscas pueden abusarse fácilmente en la cría de caballos. Estos insecticidas deben usarse con moderación, y deben leerse las etiquetas de advertencia y seguirse las recomendaciones.
Hay una variedad de zoonosis que pueden transmitirse de los caballos a los humanos, especialmente infecciones de la piel por contacto con secreciones infectadas. Las mordeduras de caballo pueden ser la causa de algunas infecciones bacterianas. Consulte la tabla 1 para obtener una lista de zoonosis asociadas con los caballos.
Tabla 1. Zoonosis asociadas a caballos
Enfermedades virales
Rabia (ocurrencia muy baja)
Este, oeste y algunos subtipos de encefalomielitis equina venezolana
estomatitis vesicular
Influenza equina
Enfermedad por morbillvirus equino (documentada por primera vez en Australia en 1994)
Infecciones por hongos
Tiña (dermatomicosis)
Zoonosis parasitarias
Triquinosis (grandes brotes en Francia e Italia en las décadas de 1970 y 1980)
Hidatidosis (equinocosis) (muy rara)
Enfermedades bacterianas
Salmonelosis
Muermo (ahora muy raro, restringido a Medio Oriente y Asia)
Brucelosis (raro)
Ántrax
Leptospirosis (relativamente rara, contaminación humana directa no probada definitivamente)
Melioidosis (brotes en Francia en las décadas de 1970 y 1980; transmisión directa no reportada)
Tuberculosis (muy rara)
Pasteurelosis
Actinobacillus lignieresii, A., A.suis (sospechoso de transmisión de la enfermedad de Lyme, Bélgica)