Au milieu des années 1970, les praticiens de la santé publique, et en particulier les épidémiologistes, ont « découvert » le concept de soutien social dans leurs études sur les relations causales entre stress, mortalité et morbidité (Cassel 1974 ; Cobb 1976). Au cours de la dernière décennie, il y a eu une explosion de la littérature associant le concept de soutien social aux facteurs de stress liés au travail. En revanche, en psychologie, le soutien social en tant que concept était déjà bien intégré dans la pratique clinique. La thérapie du regard positif inconditionnel centrée sur le client de Rogers (1942) est fondamentalement une approche de soutien social. Les travaux pionniers de Lindeman (1944) sur la gestion du deuil ont identifié le rôle critique du soutien dans la modération de la crise de la mort. Le modèle de psychiatrie préventive communautaire de Caplin (1964) (1964) a élaboré sur l'importance des groupes communautaires et de soutien.

Cassel (1976) a adapté le concept de soutien social à la théorie de la santé publique afin d'expliquer les différences entre les maladies que l'on croyait liées au stress. Il souhaitait comprendre pourquoi certaines personnes semblaient plus résistantes au stress que d'autres. L'idée du soutien social en tant que facteur de causalité de la maladie était raisonnable puisque, a-t-il noté, les personnes et les animaux qui éprouvaient du stress en compagnie de «personnes importantes» semblaient subir moins de conséquences néfastes que ceux qui étaient isolés. Cassel a proposé que le soutien social puisse agir comme un facteur de protection protégeant un individu des effets du stress.

Cobb (1976) a élargi le concept en notant que la simple présence d'une autre personne n'est pas un soutien social. Il a suggéré qu'un échange « d'informations » était nécessaire. Il a établi trois catégories pour cet échange :

• des informations qui amènent la personne à croire qu'elle est aimée ou qu'on s'occupe d'elle (soutien émotionnel)
• informations menant à la croyance que l'on est estimé et valorisé (soutien à l'estime)
• informations conduisant à croire que l'on appartient à un réseau d'obligations mutuelles et de communication.

Cobb a rapporté que ceux qui subissaient des événements graves sans un tel soutien social étaient dix fois plus susceptibles d'être déprimés et a conclu que d'une manière ou d'une autre, les relations intimes, ou le soutien social, protégeaient les effets des réactions de stress. Il a également proposé que le soutien social fonctionne tout au long de la vie, englobant divers événements de la vie tels que le chômage, les maladies graves et le deuil. Cobb a souligné la grande diversité des études, des échantillons, des méthodes et des résultats comme preuve convaincante que le soutien social est un facteur commun dans la modification du stress, mais n'est pas, en soi, une panacée pour éviter ses effets.

Selon Cobb, le soutien social augmente la capacité d'adaptation (manipulation de l'environnement) et facilite l'adaptation (changement de soi pour améliorer l'adéquation personne-environnement). Il a toutefois averti que la plupart des recherches se concentraient sur les facteurs de stress aigus et ne permettaient pas de généraliser la nature protectrice du soutien social pour faire face aux effets des facteurs de stress chroniques ou du stress traumatique.

Au cours des années qui se sont écoulées depuis la publication de ces travaux fondateurs, les chercheurs ont cessé de considérer le soutien social comme un concept unitaire et ont tenté de comprendre les composantes du stress social et du soutien social.

Hirsh (1980) décrit cinq éléments possibles de soutien social :

• soutien affectif: soins, confort, amour, affection, sympathie
• encouragement: louanges, compliments; la mesure dans laquelle on se sent inspiré par le supporter pour ressentir du courage, de l'espoir ou pour l'emporter
• Conseil: des informations utiles pour résoudre des problèmes ; dans quelle mesure on se sent informé
• camaraderie: temps passé avec un supporter ; dans quelle mesure on ne se sent pas seul
• aide concrète : des ressources pratiques, telles que de l'argent ou de l'aide pour les tâches ménagères ; la mesure dans laquelle on se sent soulagé des charges. Un autre cadre est utilisé par House (1981) pour discuter du soutien social dans le contexte du stress lié au travail :
• émotif: l'empathie, la bienveillance, l'amour, la confiance, l'estime ou les démonstrations d'inquiétude
• évaluation: informations pertinentes pour l'auto-évaluation, commentaires des autres utiles à l'affirmation de soi
• informatif : suggestions, conseils ou informations utiles à la résolution de problèmes
• instrumental: aide directe sous forme d'argent, de temps ou de travail.

House a estimé que le soutien émotionnel était la forme la plus importante de soutien social. En milieu de travail, le soutien du superviseur était l'élément le plus important, suivi du soutien des collègues. La structure et l'organisation de l'entreprise, ainsi que les emplois spécifiques qui la composent, peuvent soit accroître, soit inhiber le potentiel de soutien. House a constaté qu'une plus grande spécialisation des tâches et une plus grande fragmentation du travail conduisent à des rôles de travail plus isolés et à une diminution des possibilités de soutien.

L'étude de Pines (1983) sur l'épuisement professionnel, qui est un phénomène discuté séparément dans ce chapitre, a révélé que la disponibilité d'un soutien social au travail est négativement corrélée à l'épuisement professionnel. Il identifie six différents aspects pertinents du soutien social qui modifient la réponse à l'épuisement professionnel. Il s'agit notamment d'écouter, d'encourager, de donner des conseils et de fournir de la compagnie et une aide tangible.

Comme on peut le déduire de la discussion précédente dans laquelle les modèles proposés par plusieurs chercheurs ont été décrits, alors que le domaine a tenté de préciser le concept de soutien social, il n'y a pas de consensus clair sur les éléments précis du concept, bien qu'un chevauchement considérable entre modèles est évidente.

Interaction entre le stress et le soutien social

Bien que la littérature sur le stress et le soutien social soit assez abondante, il y a encore un débat considérable sur les mécanismes par lesquels le stress et le soutien social interagissent. Une question de longue date est de savoir si le soutien social a un effet direct ou indirect sur la santé.

Effet principal/effet direct

Le soutien social peut avoir un effet direct ou principal en servant de barrière aux effets du facteur de stress. Un réseau de soutien social peut fournir les informations nécessaires ou les commentaires nécessaires pour surmonter le facteur de stress. Cela peut fournir à une personne les ressources dont elle a besoin pour minimiser le stress. La perception de soi d'un individu peut également être influencée par l'appartenance à un groupe de manière à lui donner confiance en soi, un sentiment de maîtrise et de compétence et donc un sentiment de contrôle sur l'environnement. Ceci est pertinent pour les théories de Bandura (1986) sur le contrôle personnel en tant que médiateur des effets du stress. Il semble y avoir un seuil minimum de contact social requis pour une bonne santé, et les augmentations du soutien social au-dessus du minimum sont moins importantes. Si l'on considère le soutien social comme ayant un effet direct ou principal, on peut alors créer un indice permettant de le mesurer (Cohen et Syme 1985 ; Gottlieb 1983).

Cohen et Syme (1985), cependant, suggèrent également qu'une explication alternative au soutien social agissant comme un effet principal est que c'est l'isolement, ou le manque de soutien social, qui cause la mauvaise santé plutôt que le soutien social lui-même favorisant une meilleure santé. . C'est un problème non résolu. Gottlieb soulève également la question de ce qui se passe lorsque le stress entraîne la perte du réseau social lui-même, comme cela pourrait se produire lors de catastrophes, d'accidents majeurs ou d'une perte de travail. Cet effet n'a pas encore été quantifié.

Effet tampon/effet indirect

L'hypothèse tampon est que le soutien social intervient entre le facteur de stress et la réponse au stress pour réduire ses effets. La mise en mémoire tampon pourrait modifier la perception du facteur de stress, diminuant ainsi sa puissance, ou augmenter ses capacités d'adaptation. Le soutien social des autres peut fournir une aide tangible en cas de crise, ou il peut conduire à des suggestions qui facilitent les réponses adaptatives. Enfin, le soutien social peut être l'effet modificateur du stress qui calme le système neuroendocrinien afin que la personne puisse être moins réactive au facteur de stress.

Pines (1983) note que l'aspect pertinent du soutien social peut résider dans le partage d'une réalité sociale. Gottlieb propose que le soutien social pourrait compenser l'auto-récrimination et dissiper les notions selon lesquelles l'individu est lui-même responsable des problèmes. L'interaction avec un système de soutien social peut encourager l'expression des peurs et peut aider à rétablir une identité sociale significative.

Problèmes théoriques supplémentaires

Jusqu'à présent, la recherche a eu tendance à traiter le soutien social comme un facteur statique et donné. Si la question de son évolution dans le temps a été soulevée, peu de données existent sur l'évolution temporelle du soutien social (Gottlieb 1983 ; Cohen et Syme 1985). Le soutien social est, bien sûr, fluide, tout comme les facteurs de stress qu'il affecte. Elle varie au fur et à mesure que l'individu traverse les étapes de la vie. Il peut également changer au cours de l'expérience à court terme d'un événement stressant particulier (Wilcox 1981).

Une telle variabilité signifie probablement que le soutien social remplit différentes fonctions à différents stades de développement ou lors de différentes phases d'une crise. Par exemple, au début d'une crise, un soutien informationnel peut être plus essentiel qu'une aide concrète. La source de soutien, sa densité et la durée de son fonctionnement seront également en évolution. La relation réciproque entre le stress et le soutien social doit être reconnue. Certains facteurs de stress eux-mêmes ont un impact direct sur le soutien disponible. Le décès d'un conjoint, par exemple, réduit généralement l'étendue du réseau et peut avoir de graves conséquences pour le survivant (Goldberg et al. 1985).

Le soutien social n'est pas une solution miracle qui réduit l'impact du stress. Dans certaines conditions, il peut exacerber ou être la cause du stress. Wilcox (1981) a noté que ceux qui avaient un réseau familial plus dense avaient plus de difficultés à s'adapter au divorce parce que leurs familles étaient moins susceptibles d'accepter le divorce comme solution aux problèmes conjugaux. La littérature sur la toxicomanie et la violence familiale montre également de possibles effets négatifs graves des réseaux sociaux. En effet, comme le soulignent Pines et Aronson (1981), une grande partie des interventions professionnelles en santé mentale visent à défaire les relations destructrices, à enseigner des compétences interpersonnelles et à aider les gens à se remettre du rejet social.

Il existe un grand nombre d'études employant une variété de mesures du contenu fonctionnel du soutien social. Ces mesures ont un large éventail de fiabilité et de validité de construit. Un autre problème méthodologique est que ces analyses dépendent largement des déclarations des personnes étudiées. Les réponses seront donc nécessairement subjectives et amèneront à se demander si c'est l'événement réel ou le niveau de soutien social qui est important ou si c'est la perception individuelle du soutien et des résultats qui est plus critique. Si c'est la perception qui est critique, alors il se peut qu'une autre troisième variable, telle que le type de personnalité, affecte à la fois le stress et le soutien social (Turner 1983). Par exemple, un troisième facteur, comme l'âge ou le statut socio-économique, peut influer sur le changement à la fois du soutien social et des résultats, selon Dooley (1985). Solomon (1986) fournit des preuves de cette idée avec une étude de femmes qui ont été contraintes par des contraintes financières à une interdépendance involontaire vis-à-vis d'amis et de parents. Elle a constaté que ces femmes se retirent de ces relations aussi rapidement qu'elles en sont financièrement capables.

Thoits (1982) s'inquiète de la causalité inverse. Il se peut, souligne-t-elle, que certains troubles chassent les amis et entraînent une perte de soutien. Les études de Peters-Golden (1982) et Maher (1982) sur les victimes du cancer et le soutien social semblent aller dans le sens de cette proposition.

Soutien social et stress au travail

Des études sur la relation entre le soutien social et le stress au travail indiquent qu'une adaptation réussie est liée à l'utilisation efficace des systèmes de soutien (Cohen et Ahearn 1980). Les activités d'adaptation réussies ont mis l'accent sur l'utilisation d'un soutien social formel et informel pour faire face au stress au travail. Les travailleurs licenciés, par exemple, sont invités à rechercher activement un soutien pour fournir un soutien informationnel, émotionnel et tangible. Il y a eu relativement peu d'évaluations de l'efficacité de telles interventions. Il apparaît cependant que le soutien formel n'est efficace qu'à court terme et que des systèmes informels sont nécessaires pour faire face à plus long terme. Les tentatives de fournir un soutien social institutionnel formel peuvent créer des résultats négatifs, puisque la colère et la rage face au licenciement ou à la faillite, par exemple, peuvent être déplacées vers ceux qui fournissent le soutien social. Une dépendance prolongée à l'égard du soutien social peut créer un sentiment de dépendance et une baisse de l'estime de soi.

Dans certaines professions, telles que les marins, les pompiers ou le personnel dans des endroits éloignés comme sur les plates-formes pétrolières, il existe un réseau social cohérent, à long terme et hautement défini qui peut être comparé à un système familial ou familial. Étant donné la nécessité de petits groupes de travail et d'efforts conjoints, il est naturel qu'un fort sentiment de cohésion sociale et de soutien se développe parmi les travailleurs. La nature parfois dangereuse du travail exige que les travailleurs développent le respect mutuel, la confiance et la confiance. Des liens solides et une interdépendance se créent lorsque les gens dépendent les uns des autres pour leur survie et leur bien-être.

Des recherches supplémentaires sur la nature du soutien social pendant les périodes de routine, ainsi que sur les réductions d'effectifs ou les changements organisationnels majeurs, sont nécessaires pour mieux définir ce facteur. Par exemple, lorsqu'un employé est promu à un poste de supervision, il doit normalement s'éloigner des autres membres du groupe de travail. Cela fait-il une différence dans les niveaux quotidiens de soutien social qu'il reçoit ou dont il a besoin ? La source de soutien se déplace-t-elle vers d'autres superviseurs ou vers la famille ou ailleurs ? Les personnes occupant des postes de responsabilité ou d'autorité sont-elles confrontées à différents facteurs de stress au travail ? Ces personnes ont-elles besoin de différents types, sources ou fonctions de soutien social ?

Si la cible des interventions de groupe modifie également les fonctions de soutien social ou la nature du réseau, cela fournit-il un effet préventif lors d'événements stressants futurs ?

Quel sera l'effet du nombre croissant de femmes dans ces professions? Leur présence modifie-t-elle la nature et les fonctions de soutien pour tous ou chaque sexe nécessite-t-il des niveaux ou des types de soutien différents ?

Le lieu de travail offre une occasion unique d'étudier le réseau complexe du soutien social. En tant que sous-culture fermée, elle fournit un cadre expérimental naturel pour la recherche sur le rôle du soutien social, des réseaux sociaux et de leurs interrelations avec le stress aigu, cumulatif et traumatique.

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