Les fourrures d'animaux et le cuir provenant de cuirs et de peaux d'animaux tannés sont utilisés pour fabriquer des vêtements depuis des milliers d'années. La fourrure et le cuir demeurent des industries importantes aujourd'hui. La fourrure est utilisée pour produire une variété de vêtements de dessus, tels que des manteaux, des vestes, des chapeaux, des gants et des bottes, et elle fournit également des garnitures pour d'autres types de vêtements. Le cuir est utilisé pour fabriquer des vêtements et peut être utilisé dans la fabrication d'autres produits, y compris les revêtements en cuir pour automobiles et meubles, et une grande variété d'articles en cuir, tels que des bracelets de montre, des sacs à main et des valises. Les chaussures sont un autre produit en cuir traditionnel.
Les animaux à fourrure comprennent des espèces aquatiques comme le castor, la loutre, le rat musqué et le phoque; les espèces terrestres nordiques comme le renard, le loup, le vison, la belette, l'ours, la martre et le raton laveur; et des espèces tropicales comme le léopard, l'ocelot et le guépard. De plus, les jeunes de certains animaux tels que les bovins, les chevaux, les porcs et les chèvres peuvent être transformés pour produire des fourrures. Bien que la plupart des animaux à fourrure soient piégés, le vison en particulier est produit dans des fermes à fourrure.
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Les principales sources de cuir sont les bovins, les porcs, les agneaux et les moutons. En 1990, les États-Unis étaient le plus grand producteur de cuirs et peaux de bovins. Parmi les autres producteurs importants figurent l'Argentine, l'Australie, le Brésil, la Chine, la France, l'Allemagne (ex-République fédérale) et l'Inde. L'Australie, la Chine, l'Inde, la République islamique d'Iran, la Nouvelle-Zélande, la Fédération de Russie, la Turquie et le Royaume-Uni sont les principaux producteurs de peaux de mouton. Les peaux de chèvre sont en grande partie produites en Chine, en Inde et au Pakistan. Les principaux producteurs de peaux de porc sont la Chine, l'Europe de l'Est et l'ex-URSS.
Une analyse préparée par Landell Mills Commodities Studies (LMC) pour l'Organisation internationale du travail (OIT) montre que le marché international des peaux est de plus en plus dominé par quelques grands pays producteurs d'Amérique du Nord, d'Europe occidentale et d'Océanie, qui autorisent la libre exportation des peaux. de n'importe quelle forme. L'industrie de la tannerie aux États-Unis n'a cessé de se contracter depuis 1981, tandis que la plupart des tanneries survivantes d'Europe du Nord se sont diversifiées afin de réduire leur dépendance vis-à-vis du marché de la chaussure et du cuir. La production mondiale de chaussures a continué de se déplacer principalement vers l'Asie du Sud-Est (OIT 1992).
Plusieurs facteurs influencent la demande globale de cuir dans le monde : le niveau, le taux de croissance et la répartition des revenus ; le prix du cuir par rapport aux matériaux alternatifs ; et les changements dans la préférence des consommateurs pour le cuir par rapport aux matériaux alternatifs pour une variété de produits.
Le secteur d'utilisation finale qui connaît la croissance la plus rapide dans l'industrie du cuir est celui du cuir d'ameublement, qui représentait environ un tiers de la production mondiale de cuir bovin de haute qualité en 1990. Plus d'un tiers de tout le cuir d'ameublement est destiné à l'industrie automobile et , selon les prévisions de LMC, les perspectives de ce sous-secteur sont plutôt prometteuses. La proportion de voitures avec revêtement en cuir a considérablement augmenté au cours des années 1990.
La demande de vêtements en cuir est principalement déterminée par le revenu et la mode, tandis que la mode influence particulièrement l'évolution de la demande de types de cuir spécifiques. Par exemple, une forte demande pour le cuir de mouton plus doux et plus souple dans les vêtements de mode a motivé la production du nappa de vêtement à la mode à partir de peaux de mouton et de bovins.
Les principaux producteurs de peaux de vison en 1996 étaient le Canada, la Fédération de Russie, les pays scandinaves et les États-Unis.
Entre 1980 et 1989, l'emploi dans le cuir a augmenté en Chine, en Hongrie, en Inde, en Indonésie, en République de Corée, en Uruguay et au Venezuela et a diminué en Australie, en Colombie, au Kenya, aux Philippines, en Pologne et aux États-Unis. L'emploi dans le cuir a également diminué au Danemark, en Finlande, en Norvège et en Suède. Au Botswana, l'emploi du cuir a fortement diminué en 1984, puis a connu une forte augmentation, doublant le niveau de 1980 en 1988.
Plusieurs problèmes affecteront la production et l'emploi futurs dans les industries du cuir, de la chaussure et de la fourrure. Les nouvelles technologies, la délocalisation de la production de chaussures vers les pays en développement et les réglementations environnementales dans l'industrie du tannage continueront d'affecter les compétences ainsi que la santé et la sécurité des travailleurs de ces industries.