Lo stress, l'allontanamento fisico e/o psicologico dall'equilibrio stabile di una persona, può derivare da un gran numero di fattori di stress, quegli stimoli che producono stress. Per una buona visione generale dello stress e dei più comuni fattori di stress da lavoro, si raccomanda la discussione di Levi in ​​questo capitolo sulle teorie dello stress da lavoro.

Nell'affrontare la questione se lo stress da lavoro possa influenzare e influenzi l'epidemiologia del cancro, ci troviamo di fronte a dei limiti: una ricerca della letteratura ha individuato solo uno studio sullo stress da lavoro effettivo e sul cancro nei conducenti di autobus urbani (Michaels e Zoloth 1991) (e ci sono solo pochi studi in cui la questione è considerata più in generale). Non possiamo accettare i risultati di quello studio, perché gli autori non hanno tenuto conto né degli effetti dei fumi di scarico ad alta densità né del fumo. Inoltre, non è possibile trasferire i risultati di altre malattie al cancro perché i meccanismi della malattia sono molto diversi.

Tuttavia, è possibile descrivere ciò che si sa sulle connessioni tra i fattori di stress della vita più generali e il cancro e, inoltre, si potrebbero ragionevolmente applicare tali risultati alla situazione lavorativa. Differenziamo le relazioni di stress a due esiti: incidenza del cancro e prognosi del cancro. Il termine incidenza evidentemente significa l'insorgere del cancro. Tuttavia, l'incidenza è stabilita dalla diagnosi clinica del medico o dall'autopsia. Poiché la crescita del tumore è lenta, possono trascorrere da 1 a 20 anni dalla mutazione maligna di una cellula all'individuazione della massa tumorale, gli studi di incidenza includono sia l'inizio che la crescita. La seconda domanda, se lo stress può influenzare la prognosi, può essere risolta solo negli studi sui pazienti oncologici dopo la diagnosi.

Distinguiamo gli studi di coorte dagli studi caso-controllo. Questa discussione si concentra sugli studi di coorte, in cui un fattore di interesse, in questo caso lo stress, viene misurato su una coorte di persone sane e l'incidenza o la mortalità del cancro viene determinata dopo un certo numero di anni. Per diverse ragioni, viene data poca enfasi agli studi caso-controllo, quelli che confrontano le segnalazioni di stress, attuali o precedenti alla diagnosi, in pazienti oncologici (casi) e persone senza cancro (controlli). In primo luogo, non si può mai essere sicuri che il gruppo di controllo sia ben abbinato al gruppo caso rispetto ad altri fattori che possono influenzare il confronto. In secondo luogo, il cancro può produrre e produce cambiamenti fisici, psicologici e attitudinali, per lo più negativi, che possono falsare le conclusioni. In terzo luogo, è noto che questi cambiamenti comportano un aumento del numero di segnalazioni di eventi stressanti (o della loro gravità) rispetto alle segnalazioni dei controlli, portando così a conclusioni distorte secondo cui i pazienti hanno sperimentato più o più gravi eventi stressanti rispetto ai controlli (Watson e Pennebaker 1989).

Stress e incidenza del cancro

La maggior parte degli studi sullo stress e sull'incidenza del cancro sono stati del tipo caso-controllo, e troviamo un mix selvaggio di risultati. Poiché, in varia misura, questi studi non sono riusciti a controllare i fattori contaminanti, non sappiamo di quali fidarci e qui vengono ignorati. Tra gli studi di coorte, il numero di studi che mostrano che le persone sotto stress maggiore non hanno avuto più tumori rispetto a quelle sotto stress minore ha superato di gran lunga il numero che mostra il contrario (Fox 1995). Vengono forniti i risultati per diversi gruppi stressati.

1. Coniugi in lutto. In uno studio finlandese su 95,647 persone vedove, il loro tasso di mortalità per cancro differiva solo del 3% dal tasso di una popolazione non vedova di pari età per un periodo di cinque anni. Uno studio sulle cause di morte durante i 12 anni successivi al lutto in 4,032 persone vedove nello stato del Maryland non ha mostrato più decessi per cancro tra i vedovi che tra quelli ancora sposati, anzi, ci sono stati un numero leggermente inferiore di morti rispetto agli sposati. In Inghilterra e Galles, l'Office of Population Censuses and Surveys ha mostrato poche prove di un aumento dell'incidenza del cancro dopo la morte di un coniuge e solo un lieve aumento non significativo della mortalità per cancro.
2. Umore depresso. Uno studio ha mostrato, ma quattro studi no, un eccesso di mortalità per cancro negli anni successivi alla misurazione dell'umore depresso (Fox 1989). Questa deve essere distinta dalla depressione ospedalizzabile, sulla quale non sono stati condotti studi di coorte ben controllati su larga scala, e che comporta chiaramente una depressione patologica, non applicabile alla popolazione attiva sana. Anche tra questo gruppo di pazienti clinicamente depressi, tuttavia, gli studi più piccoli analizzati correttamente non mostrano alcun eccesso di cancro.
3. Un gruppo di 2,020 uomini, di età compresa tra 35 e 55 anni, che lavoravano in una fabbrica di prodotti elettrici a Chicago, è stato seguito per 17 anni dopo essere stato testato. Coloro il cui punteggio più alto su una varietà di scale di personalità è stato riportato sulla scala dell'umore depresso hanno mostrato un tasso di mortalità per cancro 2.3 volte superiore a quello degli uomini il cui punteggio più alto non era riconducibile all'umore depresso. Il collega del ricercatore ha seguito la coorte superstite per altri tre anni; il tasso di mortalità per cancro nell'intero gruppo con umore depresso era sceso a 1.3 volte quello del gruppo di controllo. Un secondo studio su 6,801 adulti nella contea di Alameda, in California, non ha mostrato un eccesso di mortalità per cancro tra quelli con umore depresso se seguiti per 17 anni. In un terzo studio su 2,501 persone con umore depresso nella contea di Washington, nel Maryland, i non fumatori non hanno mostrato un eccesso di mortalità per cancro nell'arco di 13 anni rispetto ai controlli non fumatori, ma c'era un eccesso di mortalità tra i fumatori. I risultati per i fumatori si sono successivamente rivelati errati, l'errore derivante da un fattore contaminante trascurato dai ricercatori. Un quarto studio, condotto su 8,932 donne presso il Kaiser-Permanente Medical Center di Walnut Creek, in California, non ha mostrato alcun eccesso di decessi dovuti a cancro al seno tra gli 11 e i 14 anni tra le donne con umore depresso al momento della misurazione. Un quinto studio, condotto su un campione nazionale randomizzato di 2,586 persone nel National Health and Nutrition Examination Survey negli Stati Uniti, non ha mostrato alcun eccesso di mortalità per cancro tra coloro che mostrano umore depresso quando misurato su una delle due scale indipendenti dell'umore. I risultati combinati degli studi su 22,351 persone composte da gruppi disparati pesano pesantemente contro i risultati contrari di uno studio su 2,020 persone.
4. Altri fattori di stress. Uno studio condotto su 4,581 uomini hawaiani di origine giapponese non ha riscontrato una maggiore incidenza di cancro per un periodo di 10 anni tra coloro che riportavano alti livelli di eventi di vita stressanti all'inizio dello studio rispetto a quelli che riportavano livelli più bassi. È stato condotto uno studio su 9,160 soldati dell'esercito americano che erano stati prigionieri di guerra nel Pacifico e nei teatri europei durante la seconda guerra mondiale e in Corea durante il conflitto coreano. Il tasso di mortalità per cancro dal 1946 al 1975 era inferiore o non diverso da quello riscontrato tra i soldati abbinati per zona di combattimento e attività di combattimento che non erano prigionieri di guerra. In uno studio su 9,813 membri del personale dell'esercito americano separato dall'esercito durante l'anno 1944 per "psiconeurosi", uno stato prima facie di stress cronico, il loro tasso di mortalità per cancro nel periodo dal 1946 al 1969 è stato confrontato con quello di un gruppo corrispondente non così diagnosticato . Il tasso di psiconevrotici non era superiore a quello dei controlli abbinati, ed era, infatti, leggermente inferiore, anche se non in modo significativo.
5. Livelli di stress ridotti. Ci sono prove in alcuni studi, ma non in altri, che livelli più elevati di supporto sociale e connessioni sociali sono associati a un minor rischio di cancro in futuro. Ci sono così pochi studi su questo argomento e le differenze osservate così poco convincenti che il massimo che un revisore prudente possa ragionevolmente fare è suggerire la possibilità di una vera relazione. Abbiamo bisogno di prove più solide di quelle offerte dagli studi contraddittori che sono già stati effettuati.

Stress e prognosi del cancro

Questo argomento è di minore interesse perché così poche persone in età lavorativa si ammalano di cancro. Tuttavia, va detto che mentre in alcuni studi sono state riscontrate differenze di sopravvivenza rispetto allo stress pre-diagnosi riportato, altri studi non hanno mostrato differenze. Si dovrebbero, nel giudicare questi risultati, ricordare quelli paralleli che mostrano che non solo i malati di cancro, ma anche quelli con altre malattie, riportano più eventi stressanti del passato rispetto alle persone sane in misura sostanziale a causa dei cambiamenti psicologici causati dalla malattia stessa e , inoltre, dalla consapevolezza di avere la malattia. Per quanto riguarda la prognosi, diversi studi hanno mostrato una maggiore sopravvivenza tra quelli con un buon supporto sociale rispetto a quelli con meno supporto sociale. Forse più supporto sociale produce meno stress e viceversa. Per quanto riguarda sia l'incidenza che la prognosi, tuttavia, gli studi esistenti sono nel migliore dei casi solo indicativi (Fox 1995).

Studi sugli animali

Potrebbe essere istruttivo vedere quali effetti ha avuto lo stress negli esperimenti con gli animali. I risultati tra gli studi ben condotti sono molto più chiari, ma non decisivi. È stato riscontrato che gli animali stressati con tumori virali mostrano una crescita tumorale più rapida e muoiono prima degli animali non stressati. Ma è vero il contrario per i tumori non virali, cioè quelli prodotti in laboratorio da cancerogeni chimici. Per questi, gli animali stressati hanno meno tumori e una sopravvivenza più lunga dopo l'inizio del cancro rispetto agli animali non stressati (Justice 1985). Nelle nazioni industrializzate, tuttavia, solo il 3-4% delle neoplasie umane sono virali. Tutto il resto è dovuto a stimoli chimici o fisici: fumo, raggi X, prodotti chimici industriali, radiazioni nucleari (ad esempio, quella dovuta al radon), luce solare eccessiva e così via. Pertanto, se si dovesse estrapolare dai risultati per gli animali, si potrebbe concludere che lo stress è benefico sia per l'incidenza del cancro che per la sopravvivenza. Per una serie di ragioni non si dovrebbe trarre una tale inferenza (Justice 1985; Fox 1981). I risultati con gli animali possono essere utilizzati per generare ipotesi relative a dati che descrivono gli esseri umani, ma non possono essere la base per conclusioni su di essi.

Conclusione

In considerazione della varietà di fattori di stress che è stata esaminata in letteratura - a lungo termine, a breve termine, più gravi, meno gravi, di molti tipi - e la preponderanza di risultati che suggeriscono un effetto scarso o nullo sulla successiva incidenza del cancro, è ragionevole suggerire che gli stessi risultati si applicano alla situazione lavorativa. Per quanto riguarda la prognosi del cancro, sono stati condotti troppo pochi studi per trarre conclusioni, anche provvisorie, sui fattori di stress. È tuttavia possibile che un forte sostegno sociale possa ridurre un po' l'incidenza e forse aumentare la sopravvivenza.

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