Storicamente, le molestie sessuali nei confronti delle lavoratrici sono state ignorate, negate, fatte sembrare banali, condonate e persino implicitamente sostenute, con la colpa delle donne stesse (MacKinnon 1978). Le sue vittime sono quasi interamente donne, ed è stato un problema da quando le donne hanno venduto per la prima volta la loro manodopera fuori casa.
Sebbene le molestie sessuali esistano anche al di fuori del posto di lavoro, qui si intenderà per denotare molestie sul posto di lavoro.
La molestia sessuale non è un flirt innocente né la reciproca espressione di attrazione tra uomini e donne. Piuttosto, le molestie sessuali sono un fattore di stress sul posto di lavoro che rappresenta una minaccia per l'integrità e la sicurezza psicologica e fisica di una donna, in un contesto in cui ha scarso controllo a causa del rischio di ritorsioni e della paura di perdere i propri mezzi di sussistenza. Come altri fattori di stress sul posto di lavoro, le molestie sessuali possono avere conseguenze negative per la salute delle donne che possono essere gravi e, come tali, si qualificano come un problema di salute e sicurezza sul posto di lavoro (Bernstein 1994).
Negli Stati Uniti, le molestie sessuali sono viste principalmente come un caso discreto di condotta illecita a cui si può opportunamente rispondere con la colpa e il ricorso a misure legali per l'individuo. Nella Comunità Europea tende ad essere visto piuttosto come un problema di salute e sicurezza collettiva (Bernstein 1994).
Poiché le manifestazioni delle molestie sessuali variano, le persone potrebbero non essere d'accordo sulle sue qualità distintive, anche laddove sia stato stabilito dalla legge. Tuttavia, ci sono alcune caratteristiche comuni delle molestie che sono generalmente accettate da coloro che lavorano in quest'area:
- Le molestie sessuali possono comportare comportamenti sessuali verbali o fisici diretti a una donna specifica (quid pro quo), oppure può comportare comportamenti più generali che creano un “ambiente ostile” degradante, umiliante e intimidatorio nei confronti delle donne (MacKinnon 1978).
- È sgradito e indesiderato.
- Può variare in gravità.
Se diretto a una donna specifica, può comportare commenti sessuali e comportamenti seduttivi, "proposte" e pressioni per appuntamenti, contatti, coercizione sessuale attraverso l'uso di minacce o corruzione e persino aggressioni fisiche e stupri. Nel caso di un "ambiente ostile", che è probabilmente lo stato di cose più comune, può comportare battute, insulti e altri commenti sessualmente carichi che sono minacciosi e umilianti per le donne; manifesti pornografici o sessualmente espliciti; e rozzi gesti sessuali, e così via. Si può aggiungere a queste caratteristiche ciò che a volte viene chiamato "molestie di genere", che comporta maggiormente osservazioni sessiste che sminuiscono la dignità delle donne.
Le donne stesse potrebbero non etichettare l'attenzione sessuale indesiderata oi commenti sessuali come molesti perché li accettano come "normali" da parte dei maschi (Gutek 1985). In generale, è più probabile che le donne (soprattutto se hanno subito molestie) identifichino una situazione come molestia sessuale rispetto agli uomini, che tendono piuttosto a prendere alla leggera la situazione, a non credere alla donna in questione o ad accusarla di aver “causato” il molestie (Fitzgerald e Ormerod 1993). È anche più probabile che le persone etichettino gli incidenti che coinvolgono i supervisori come molestie sessuali rispetto a comportamenti simili da parte di pari (Fitzgerald e Ormerod 1993). Questa tendenza rivela l'importanza della relazione di potere differenziale tra il molestatore e la lavoratrice (MacKinnon 1978). Ad esempio, un commento che un supervisore maschio può ritenere lusinghiero può ancora essere minaccioso per la sua dipendente, che potrebbe temere che porterà a pressioni per favori sessuali e che ci saranno ritorsioni per una risposta negativa, inclusa la potenziale perdita del lavoro o valutazioni negative.
Anche quando sono coinvolti colleghi, le molestie sessuali possono essere difficili da controllare per le donne e possono essere molto stressanti per loro. Questa situazione può verificarsi quando ci sono molti più uomini che donne in un gruppo di lavoro, si crea un ambiente di lavoro ostile e il supervisore è un uomo (Gutek 1985; Fitzgerald e Ormerod 1993).
I dati nazionali sulle molestie sessuali non vengono raccolti ed è difficile ottenere numeri precisi sulla loro prevalenza. Negli Stati Uniti, è stato stimato che il 50% di tutte le donne subirà qualche forma di molestia sessuale durante la propria vita lavorativa (Fitzgerald e Ormerod 1993). Questi numeri sono coerenti con le indagini condotte in Europa (Bustelo 1992), sebbene vi siano variazioni da paese a paese (Kauppinen-Toropainen e Gruber 1993). Anche l'entità delle molestie sessuali è difficile da determinare perché le donne potrebbero non etichettarle in modo accurato ea causa della sottostima. Le donne possono temere di essere incolpate, umiliate e non credute, che non verrà fatto nulla e che la denuncia dei problemi provocherà ritorsioni (Fitzgerald e Ormerod 1993). Invece, possono cercare di convivere con la situazione o lasciare il lavoro e rischiare gravi difficoltà finanziarie, un'interruzione delle loro storie lavorative e problemi con le referenze (Koss et al. 1994).
Le molestie sessuali riducono la soddisfazione sul lavoro e aumentano il turnover, quindi hanno dei costi per il datore di lavoro (Gutek 1985; Fitzgerald e Ormerod 1993; Kauppinen-Toropainen e Gruber 1993). Come altri fattori di stress sul posto di lavoro, può anche avere effetti negativi sulla salute che a volte sono piuttosto gravi. Quando la molestia è grave, come con lo stupro o il tentato stupro, le donne sono gravemente traumatizzate. Anche dove le molestie sessuali sono meno gravi, le donne possono avere problemi psicologici: possono diventare timorose, colpevoli e vergognose, depresse, nervose e meno sicure di sé. Possono avere sintomi fisici come mal di stomaco, mal di testa o nausea. Possono avere problemi comportamentali come insonnia, alimentazione eccessiva o insufficiente, problemi sessuali e difficoltà nelle relazioni con gli altri (Swanson et al. 1997).
Sia l'approccio formale americano che quello informale europeo alla lotta contro le molestie forniscono lezioni illustrative (Bernstein 1994). In Europa, le molestie sessuali sono talvolta trattate con approcci di risoluzione dei conflitti che coinvolgono terze parti per aiutare a eliminare le molestie (ad esempio, la "tecnica di sfida" dell'Inghilterra). Negli Stati Uniti, le molestie sessuali sono un torto legale che fornisce alle vittime un risarcimento attraverso i tribunali, sebbene il successo sia difficile da raggiungere. Le vittime di molestie devono anche essere sostenute attraverso la consulenza, ove necessario, e aiutate a capire che non sono responsabili delle molestie.
La prevenzione è la chiave per combattere le molestie sessuali. Linee guida che incoraggiano la prevenzione sono state promulgate attraverso il Codice di condotta della Commissione europea (Rubenstein e DeVries 1993). Includono quanto segue: chiare politiche antimolestie comunicate in modo efficace; formazione e istruzione speciali per dirigenti e supervisori; un difensore civico designato per trattare i reclami; procedure formali di reclamo e loro alternative; e il trattamento disciplinare di coloro che violano le politiche. Bernstein (1994) ha suggerito che l'autoregolamentazione obbligatoria può essere un approccio praticabile.
Infine, le molestie sessuali devono essere discusse apertamente come una questione sul posto di lavoro di legittima preoccupazione per donne e uomini. I sindacati hanno un ruolo fondamentale da svolgere nell'aiutare a inserire questo problema nell'agenda pubblica. In definitiva, la fine delle molestie sessuali richiede che uomini e donne raggiungano l'uguaglianza sociale ed economica e la piena integrazione in tutte le occupazioni e luoghi di lavoro.