La ghiaia è un conglomerato sciolto di pietre che sono state estratte da un deposito superficiale, dragate dal fondo di un fiume o ottenute da una cava e frantumate nelle dimensioni desiderate. La ghiaia ha una varietà di usi, tra cui: per letti ferroviari; in carreggiate, marciapiedi e tetti; come riempitivo nel calcestruzzo (spesso per fondazioni); nel paesaggio e nel giardinaggio; e come mezzo filtrante.
I principali rischi per la sicurezza e la salute di chi lavora con la ghiaia sono la polvere di silice trasportata dall'aria, i problemi muscoloscheletrici e il rumore. Il biossido di silicio cristallino libero si trova naturalmente in molte rocce utilizzate per produrre ghiaia. Il contenuto di silice delle specie sfuse di pietra varia e non è un indicatore affidabile della percentuale di polvere di silice aerodispersa in un campione di polvere. Il granito contiene circa il 30% di silice in peso. Il calcare e il marmo hanno meno silice libera.
La silice può disperdersi nell'aria durante l'estrazione, il taglio, la frantumazione, la calibratura e, in misura minore, lo spargimento di ghiaia. La generazione di silice aerodispersa può solitamente essere prevenuta con spruzzi e getti d'acqua e talvolta con ventilazione di scarico locale (LEV). Oltre ai lavoratori edili, i lavoratori esposti alla polvere di silice dalla ghiaia includono lavoratori delle cave, ferrovieri e paesaggisti. La silicosi è più comune tra i lavoratori di cava o di frantumazione di pietre che tra i lavoratori edili che lavorano con la ghiaia come prodotto finito. Un elevato rischio di mortalità per pneumoconiosi e altre malattie respiratorie non maligne è stato osservato in una coorte di lavoratori dell'industria del pietrisco negli Stati Uniti.
Possono verificarsi problemi muscoloscheletrici a seguito del carico o scarico manuale della ghiaia o durante lo spargimento manuale. Più grandi sono i singoli pezzi di pietra e più grande è la pala o altro attrezzo utilizzato, più difficile è gestire il materiale con utensili manuali. Il rischio di distorsioni e stiramenti può essere ridotto se due o più lavoratori lavorano insieme su compiti faticosi, e ancora di più se vengono utilizzati animali da tiro o macchine motorizzate. Pale o rastrelli più piccoli trasportano o spingono meno peso di quelli più grandi e possono ridurre il rischio di problemi muscoloscheletrici.
Il rumore accompagna la lavorazione meccanica o la manipolazione di pietre o ghiaia. La frantumazione della pietra con un mulino a sfere genera notevoli rumori e vibrazioni a bassa frequenza. Il trasporto della ghiaia attraverso gli scivoli metallici e la miscelazione nei fusti sono entrambi processi rumorosi. Il rumore può essere controllato utilizzando materiali fonoassorbenti o riflettenti attorno al mulino a sfere, utilizzando scivoli rivestiti in legno o altro materiale fonoassorbente (e durevole) o utilizzando tamburi di miscelazione insonorizzati.