Andrew Steptoe e Tessa M. Pollard
Os ajustes fisiológicos agudos registrados durante a resolução de problemas ou tarefas psicomotoras no laboratório incluem: aumento da frequência cardíaca e da pressão arterial; alterações do débito cardíaco e da resistência vascular periférica; aumento da tensão muscular e atividade eletrodérmica (glândula sudorípara); distúrbios no padrão respiratório; e modificações na atividade gastrointestinal e na função imunológica. As respostas neuro-hormonais mais bem estudadas são as das catecolaminas (adrenalina e noradrenalina) e do cortisol. A noradrenalina é o principal transmissor liberado pelos nervos do ramo simpático do sistema nervoso autônomo. A adrenalina é liberada da medula adrenal após a estimulação do sistema nervoso simpático, enquanto a ativação da glândula pituitária por centros superiores no cérebro resulta na liberação de cortisol do córtex adrenal. Esses hormônios suportam a ativação autonômica durante o estresse e são responsáveis por outras mudanças agudas, como a estimulação dos processos que governam a coagulação do sangue e a liberação de suprimentos de energia armazenados do tecido adiposo. É provável que esses tipos de resposta também sejam vistos durante o estresse no trabalho, mas estudos em que as condições de trabalho são simuladas ou em que as pessoas são testadas em seus empregos normais são necessários para demonstrar esses efeitos.
Uma variedade de métodos está disponível para monitorar essas respostas. Técnicas psicofisiológicas convencionais são usadas para avaliar respostas autonômicas a tarefas exigentes (Cacioppo e Tassinary 1990). Os níveis de hormônios do estresse podem ser medidos no sangue ou na urina ou, no caso do cortisol, na saliva. A atividade simpática associada ao desafio também foi documentada por medidas de transbordamento de noradrenalina dos terminais nervosos e pelo registro direto da atividade nervosa simpática com eletrodos em miniatura. O ramo parassimpático ou vagal do sistema nervoso autônomo normalmente responde ao desempenho da tarefa com atividade reduzida, e isso pode, sob certas circunstâncias, ser indexado por meio do registro da variabilidade da frequência cardíaca ou arritmia sinusal. Nos últimos anos, a análise do espectro de potência dos sinais de frequência cardíaca e pressão arterial revelou bandas de onda que são caracteristicamente associadas à atividade simpática e parassimpática. As medidas da potência nessas bandas de onda podem ser usadas para indexar o equilíbrio autonômico e mostraram uma mudança para o ramo simpático em detrimento do ramo parassimpático durante a execução da tarefa.
Poucas avaliações laboratoriais de respostas fisiológicas agudas simularam diretamente as condições de trabalho. No entanto, as dimensões de demanda e desempenho da tarefa que são relevantes para o trabalho têm sido investigadas. Por exemplo, à medida que aumentam as demandas do trabalho com ritmo externo (através de ritmo mais rápido ou resolução de problemas mais complexos), há um aumento no nível de adrenalina, frequência cardíaca e pressão arterial, redução na variabilidade da frequência cardíaca e aumento da tensão muscular. Em comparação com tarefas autogeridas executadas na mesma frequência, a estimulação externa resulta em aumentos maiores da pressão arterial e da frequência cardíaca (Steptoe et al. 1993). Em geral, o controle pessoal sobre estímulos potencialmente estressantes reduz a ativação autonômica e neuroendócrina em comparação com situações incontroláveis, embora o esforço de manter o controle sobre a própria situação tenha seus próprios custos fisiológicos.
Frankenhaeuser (1991) sugeriu que os níveis de adrenalina aumentam quando uma pessoa está mentalmente excitada ou realizando uma tarefa exigente, e que os níveis de cortisol aumentam quando um indivíduo está angustiado ou infeliz. Aplicando essas ideias ao estresse no trabalho, Frankenhaeuser propôs que a demanda do trabalho provavelmente levará a um aumento do esforço e, portanto, aumentará os níveis de adrenalina, enquanto a falta de controle do trabalho é uma das principais causas de sofrimento no trabalho e, portanto, provavelmente estimulará o aumento da ansiedade. níveis de cortisol. Estudos comparando os níveis desses hormônios em pessoas fazendo seu trabalho normal com os níveis nas mesmas pessoas no lazer mostraram que a adrenalina normalmente aumenta quando as pessoas estão no trabalho. Os efeitos da noradrenalina são inconsistentes e podem depender da quantidade de atividade física que as pessoas realizam durante o trabalho e lazer. Também foi demonstrado que os níveis de adrenalina no trabalho se correlacionam positivamente com os níveis de demanda de trabalho. Em contraste, não foi demonstrado que os níveis de cortisol são normalmente elevados em pessoas no trabalho, e ainda não foi demonstrado que os níveis de cortisol variam de acordo com o grau de controle do trabalho. No “Air Traffic Controller Health Change Study”, apenas uma pequena proporção de trabalhadores produziu aumentos consistentes no cortisol à medida que a carga de trabalho objetiva se tornava maior (Rose e Fogg 1993).
Assim, apenas a adrenalina entre os hormônios do estresse demonstrou conclusivamente aumentar nas pessoas no trabalho, e fazê-lo de acordo com o nível de exigência que elas experimentam. Há evidências de que os níveis de prolactina aumentam em resposta ao estresse, enquanto os níveis de testosterona diminuem. No entanto, os estudos desses hormônios em pessoas no trabalho são muito limitados. Alterações agudas na concentração de colesterol no sangue também foram observadas com o aumento da carga de trabalho, mas os resultados não são consistentes (Niaura, Stoney e Herbst 1992).
No que diz respeito às variáveis cardiovasculares, constatou-se repetidamente que a pressão arterial é maior em homens e mulheres durante o trabalho do que após o trabalho ou em períodos equivalentes do dia de lazer. Esses efeitos foram observados tanto com a pressão arterial automonitorada quanto com instrumentos de monitoramento portáteis (ou ambulatoriais) automatizados. A pressão arterial é especialmente alta durante os períodos de maior demanda de trabalho (Rose e Fogg 1993). Também foi descoberto que a pressão arterial aumenta com as demandas emocionais, por exemplo, em estudos de paramédicos que atendem a cenas de acidentes. No entanto, muitas vezes é difícil determinar se as flutuações da pressão arterial no trabalho são devidas a demandas psicológicas ou a atividades físicas associadas e mudanças na postura. A pressão arterial elevada registrada no trabalho é especialmente pronunciada entre as pessoas que relatam alta tensão no trabalho de acordo com o modelo Demand-Control (Schnall et al. 1990).
A frequência cardíaca não mostrou ser consistentemente aumentada durante o trabalho. Elevações agudas da frequência cardíaca podem, no entanto, ser provocadas pela interrupção do trabalho, por exemplo, com avaria do equipamento. Trabalhadores de emergência, como bombeiros, exibem batimentos cardíacos extremamente rápidos em resposta a sinais de alarme no trabalho. Por outro lado, altos níveis de apoio social no trabalho estão associados a frequências cardíacas reduzidas. Anormalidades do ritmo cardíaco também podem ser provocadas por condições estressantes de trabalho, mas o significado patológico de tais respostas não foi estabelecido.
Problemas gastrointestinais são comumente relatados em estudos de estresse no trabalho (consulte “Problemas gastrointestinais” abaixo). Infelizmente, é difícil avaliar os sistemas fisiológicos subjacentes aos sintomas gastrointestinais no ambiente de trabalho. O estresse mental agudo tem efeitos variáveis na secreção de ácido gástrico, estimulando grandes aumentos em alguns indivíduos e reduzindo a produção em outros. Trabalhadores em turnos têm uma prevalência particularmente alta de problemas gastrointestinais, e foi sugerido que eles podem surgir quando os ritmos diurnos no controle do sistema nervoso central da secreção de ácido gástrico são interrompidos. Anomalias da motilidade do intestino delgado foram registradas usando radiotelemetria em pacientes diagnosticados com síndrome do intestino irritável durante suas vidas cotidianas. Foi demonstrado que as queixas de saúde, incluindo sintomas gastrointestinais, covariam com a carga de trabalho percebida, mas não está claro se isso reflete mudanças objetivas na função fisiológica ou padrões de percepção e relato de sintomas.