Quando um ser humano ou um animal é submetido a uma situação de estresse psicológico, há uma resposta geral que envolve tanto respostas psicológicas quanto somáticas (corporais). Esta é uma resposta de alarme geral, ou ativação geral ou chamada de despertar, que afeta todas as respostas fisiológicas, incluindo o sistema musculoesquelético, o sistema vegetativo (o sistema autônomo), os hormônios e também o sistema imunológico.
Desde a década de 1960, aprendemos como o cérebro e, por meio dele, os fatores psicológicos regulam e influenciam todos os processos fisiológicos, direta ou indiretamente. Anteriormente, sustentava-se que partes grandes e essenciais de nossa fisiologia eram reguladas “inconscientemente” ou não por processos cerebrais. Os nervos que regulam o intestino, as glândulas e o sistema cardiovascular eram “autônomos”, ou independentes do sistema nervoso central (SNC); da mesma forma, os hormônios e o sistema imunológico estavam além do controle do sistema nervoso central. No entanto, o sistema nervoso autônomo é regulado pelas estruturas límbicas do cérebro e pode ser colocado sob controle instrumental direto por meio de procedimentos clássicos e instrumentais de aprendizagem. O fato de que o sistema nervoso central controla os processos endocrinológicos também está bem estabelecido.
O último desenvolvimento a minar a visão de que o SNC estava isolado de muitos processos fisiológicos foi a evolução da psicoimunologia. Agora foi demonstrado que a interação do cérebro (e processos psicológicos) pode influenciar os processos imunológicos, seja por meio do sistema endócrino ou por inervação direta do tecido linfóide. Os próprios glóbulos brancos também podem ser influenciados diretamente por moléculas sinalizadoras do tecido nervoso. Foi demonstrado que a função linfocitária deprimida segue o luto (Bartrop et al. 1977), e o condicionamento da resposta imunossupressora em animais (Cohen et al. 1979) e os processos psicológicos demonstraram ter efeitos sobre a sobrevivência animal (Riley 1981) ; essas descobertas foram marcos no desenvolvimento da psicoimunologia.
Agora está bem estabelecido que o estresse psicológico produz alterações no nível de anticorpos no sangue e no nível de muitos dos glóbulos brancos. Um breve período de estresse de 30 minutos pode produzir aumentos significativos de linfócitos e células natural killer (NK). Na sequência de situações de stress mais duradouras, verificam-se também alterações nos restantes componentes do sistema imunitário. Foram relatadas alterações nas contagens de quase todos os tipos de glóbulos brancos e nos níveis de imunoglobulinas e seus complementos; as mudanças também afetam elementos importantes da resposta imune total e também da “cascata imune”. Essas mudanças são complexas e parecem ser bidirecionais. Ambos os aumentos e diminuições foram relatados. As mudanças parecem depender não apenas da situação geradora de estresse, mas também do tipo de enfrentamento e mecanismos de defesa que o indivíduo está usando para lidar com essa situação. Isto é particularmente claro quando se estudam os efeitos de situações reais de stress duradouro, por exemplo aquelas associadas ao trabalho ou a situações de vida difíceis (“estressores de vida”). Foram descritas relações altamente específicas entre os estilos de enfrentamento e defesa e vários subconjuntos de células imunes (número de linfo-, leuko- e monócitos; células T totais e células NK) (Olff et al. 1993).
A busca por parâmetros imunológicos como marcadores de estresse duradouro e sustentado não foi tão bem-sucedida. Uma vez que as relações entre imunoglobulinas e fatores de estresse demonstraram ser tão complexas, não há, compreensivelmente, nenhum marcador simples disponível. As relações encontradas são às vezes positivas, às vezes negativas. No que diz respeito aos perfis psicológicos, até certo ponto a matriz de correlação com uma e a mesma bateria psicológica mostra padrões diferentes, variando de um grupo ocupacional para outro (Endresen et al. 1991). Dentro de cada grupo, os padrões parecem estáveis por longos períodos de tempo, até três anos. Não se sabe se existem fatores genéticos que influenciam as relações altamente específicas entre estilos de enfrentamento e respostas imunes; se assim for, as manifestações desses fatores devem ser altamente dependentes da interação com estressores da vida. Além disso, não se sabe se é possível acompanhar o nível de estresse de um indivíduo por um longo período, uma vez que se conhece o estilo de enfrentamento, defesa e resposta imune do indivíduo. Este tipo de pesquisa está sendo realizado com pessoal altamente selecionado, por exemplo, astronautas.
Pode haver uma grande falha no argumento básico de que as imunoglobulinas podem ser usadas como marcadores válidos de risco à saúde. A hipótese original era que baixos níveis de imunoglobulinas circulantes poderiam sinalizar uma baixa resistência e baixa competência imunológica. No entanto, valores baixos podem não sinalizar baixa resistência: eles podem apenas sinalizar que esse indivíduo em particular não foi desafiado por agentes infecciosos por um tempo - na verdade, eles podem sinalizar um grau extraordinário de saúde. Os valores baixos às vezes relatados pelo retorno de astronautas e pessoal da Antártica podem não ser um sinal de estresse, mas apenas dos baixos níveis de desafio bacteriano e viral no ambiente que eles deixaram.
Existem muitas anedotas na literatura clínica sugerindo que o estresse psicológico ou eventos críticos da vida podem ter um impacto no curso de doenças graves e não graves. Na opinião de alguns, placebos e “medicina alternativa” podem exercer seus efeitos por mecanismos psicoimunológicos. Há alegações de que a competência imunológica reduzida (e às vezes aumentada) deve levar ao aumento da suscetibilidade a infecções em animais e humanos, e também a estados inflamatórios como a artrite reumatóide. Foi demonstrado de forma convincente que o estresse psicológico afeta a resposta imune a vários tipos de inoculações. Alunos submetidos a exames relatam mais sintomas de doenças infecciosas nesse período, o que coincide com pior controle imunológico celular (Glaser et al. 1992). Há também algumas alegações de que a psicoterapia, em particular o treinamento cognitivo de controle do estresse, juntamente com o treinamento físico, pode afetar a resposta de anticorpos à infecção viral.
Existem também algumas descobertas positivas em relação ao desenvolvimento do câncer, mas apenas algumas. A controvérsia sobre a alegada relação entre personalidade e suscetibilidade ao câncer não foi resolvida. As replicações devem ser estendidas para incluir medidas de respostas imunes a outros fatores, incluindo fatores de estilo de vida, que podem estar relacionados à psicologia, mas o efeito do câncer pode ser uma consequência direta do estilo de vida.
Há ampla evidência de que o estresse agudo altera as funções imunológicas em seres humanos e que o estresse crônico também pode afetar essas funções. Mas até que ponto essas mudanças são indicadores válidos e úteis de estresse no trabalho? Até que ponto as alterações imunológicas - se ocorrerem - são um fator de risco real para a saúde? Não há consenso no campo até o momento em que este livro foi escrito (1995).
Ensaios clínicos sólidos e pesquisas epidemiológicas sólidas são necessários para avançar neste campo. Mas esse tipo de pesquisa requer mais fundos do que os disponíveis para os pesquisadores. Este trabalho também requer uma compreensão da psicologia do estresse, que nem sempre está disponível para os imunologistas, e uma compreensão profunda de como o sistema imunológico opera, que nem sempre está disponível para os psicólogos.