Peles de animais e couros de animais curtidos têm sido usados para fazer roupas por milhares de anos. A pele e o couro continuam sendo indústrias importantes hoje. A pele é usada para produzir uma variedade de roupas externas, como casacos, jaquetas, chapéus, luvas e botas, e também fornece acabamento para outros tipos de roupas. O couro é utilizado na confecção de peças de vestuário e pode ser empregado na fabricação de outros produtos, como couro para estofamento de automóveis e móveis, e uma grande variedade de artigos de couro, como pulseiras de relógios, bolsas e malas. O calçado é outro produto tradicional de couro.
Os animais produtores de peles incluem espécies aquáticas como o castor, a lontra, o rato almiscarado e a foca; espécies terrestres do norte, como raposa, lobo, vison, doninha, urso, marta e guaxinim; e espécies tropicais como leopardo, jaguatirica e chita. Além disso, os filhotes de certos animais, como bovinos, equinos, suínos e caprinos, podem ser processados para a produção de peles. Embora a maioria dos animais com peles esteja presa, o vison em particular é produzido em fazendas de peles.
Produção
As principais fontes de couro são bovinos, suínos, ovinos e ovinos. Em 1990, os Estados Unidos eram o maior produtor de couros e peles bovinas. Outros produtores significativos incluem Argentina, Austrália, Brasil, China, França, Alemanha (antiga República Federal) e Índia. Austrália, China, Índia, República Islâmica do Irã, Nova Zelândia, Federação Russa, Turquia e Reino Unido são os principais produtores de peles ovinas. As peles de cabra são amplamente produzidas na China, Índia e Paquistão. Os principais produtores de pele de porco são a China, o Leste Europeu e a ex-URSS.
Uma análise elaborada pela Landell Mills Commodities Studies (LMC) para a Organização Internacional do Trabalho (OIT) mostra que o mercado internacional de couros é cada vez mais dominado por alguns poucos grandes países produtores da América do Norte, Europa Ocidental e Oceania, que permitem a livre exportação de couros em qualquer forma. A indústria de curtumes nos Estados Unidos vem diminuindo constantemente desde 1981, enquanto a maioria dos curtumes sobreviventes no norte da Europa se diversificou para reduzir a dependência do mercado de couro para calçados. A produção mundial de calçados continuou a se deslocar principalmente para o Sudeste Asiático (ILO 1992).
Vários fatores influenciam a demanda global de couro em todo o mundo: o nível, taxa de crescimento e distribuição de renda; o preço do couro em comparação com materiais alternativos; e mudanças na preferência dos consumidores por couro em detrimento de materiais alternativos para uma variedade de produtos.
O setor de uso final que mais cresce na indústria do couro tem sido o de estofamento de couro, responsável por cerca de um terço da produção mundial de couro bovino de alta qualidade em 1990. Mais de um terço de todo o couro de estofamento é destinado à indústria de veículos e , de acordo com as previsões da LMC, as perspectivas para este subsetor são bastante animadoras. A proporção de carros com estofamento de couro aumentou substancialmente na década de 1990.
A demanda por roupas de couro é determinada principalmente pela renda e pela moda, enquanto a moda influencia particularmente a mudança na demanda por tipos específicos de couro. Por exemplo, uma forte demanda por couro de ovelha mais macio e flexível em roupas da moda motivou a produção da moda napa de vestuário de peles de ovelha e peles de gado.
Os principais produtores de peles de vison em 1996 foram o Canadá, a Federação Russa, os países escandinavos e os Estados Unidos.
Entre 1980 e 1989, o emprego de couro aumentou na China, Hungria, Índia, Indonésia, República da Coréia, Uruguai e Venezuela e diminuiu na Austrália, Colômbia, Quênia, Filipinas, Polônia e Estados Unidos. O emprego do couro também caiu na Dinamarca, Finlândia, Noruega e Suécia. Em Botswana, o emprego de couro caiu acentuadamente em 1984, depois experimentou um aumento acentuado, dobrando o nível de 1980 em 1988.
Existem várias questões que afetarão a produção futura e o emprego nas indústrias de couro, calçados e peles. Novas tecnologias, a transferência da produção de calçados para países em desenvolvimento e as regulamentações ambientais na indústria de curtumes continuarão a afetar as habilidades, a saúde e a segurança dos trabalhadores dessas indústrias.