O ensino de ofícios através do sistema de aprendizagem remonta pelo menos ao Império Romano e continua até hoje em ofícios clássicos como sapateiro, carpintaria, pedreiro e assim por diante. Os estágios podem ser informais, onde uma pessoa que deseja aprender um ofício encontra um empregador qualificado disposto a ensiná-lo em troca de trabalho. No entanto, a maioria dos aprendizados é mais formal e envolve um contrato por escrito entre o empregador e o aprendiz, que é obrigado a servir o empregador por um determinado tempo em troca de treinamento. Esses programas formais de aprendizado geralmente têm regras padrão sobre as qualificações para concluir o aprendizado que são definidas por uma instituição, como um sindicato, guilda ou organização patronal. Em alguns países, os sindicatos e as organizações patronais conduzem diretamente o programa de aprendizagem; esses programas geralmente envolvem uma combinação de treinamento estruturado no local de trabalho e instrução em sala de aula.
No mundo tecnológico de hoje, no entanto, há uma necessidade crescente de mão de obra qualificada em muitas áreas, como técnicos de laboratório, mecânicos, maquinistas, esteticistas, cozinheiros, prestadores de serviços e muitos mais. A aprendizagem desses ofícios qualificados geralmente ocorre em programas vocacionais em escolas, institutos vocacionais, politécnicos, faculdades com programas de dois anos e instituições similares. Às vezes, incluem estágios em ambientes de trabalho reais.
Tanto os professores quanto os alunos desses programas vocacionais enfrentam riscos ocupacionais de produtos químicos, maquinário, agentes físicos e outros riscos associados ao comércio ou indústria em particular. Em muitos programas vocacionais, os alunos estão aprendendo suas habilidades usando máquinas antigas doadas pela indústria. Essas máquinas geralmente não são equipadas com recursos de segurança modernos, como proteções de máquina adequadas, freios de ação rápida, medidas de controle de ruído e assim por diante. Os próprios professores muitas vezes não receberam treinamento adequado sobre os perigos do ofício e as precauções apropriadas. Muitas vezes, as escolas não possuem ventilação adequada e outros cuidados.
Os aprendizes geralmente enfrentam situações de alto risco porque são designados para as tarefas mais sujas e perigosas. Muitas vezes, eles são usados como fonte de mão de obra barata. Nessas situações, é ainda mais provável que os empregadores do aprendiz não tenham recebido treinamento adequado sobre os perigos e precauções de seu ofício. Os aprendizados informais geralmente não são regulamentados e muitas vezes não há recurso para os aprendizes que enfrentam essa exploração ou perigos.
Outro problema comum com programas de aprendizado e treinamento vocacional é a idade. A idade de entrada no aprendizado é geralmente entre 16 e 18 anos de idade. A formação profissional pode começar na escola primária. Estudos têm mostrado que trabalhadores jovens (de 15 a 19 anos) respondem por uma porcentagem desproporcional de pedidos de indenização por acidentes com afastamento. Em Ontário, Canadá, no ano de 1994, a maior proporção de trabalhadores jovens feridos estava empregada na indústria de serviços.
Essas estatísticas indicam que os alunos que ingressam nesses programas podem não entender a importância do treinamento em saúde e segurança. Os alunos também podem ter períodos de atenção e níveis de compreensão diferentes dos adultos, e isso deve se refletir em seu treinamento. Finalmente, atenção extra é necessária em setores como indústrias de serviços, onde saúde e segurança geralmente não receberam a atenção encontrada em outras indústrias.
Em qualquer aprendizado ou programa vocacional, deve haver programas integrados de treinamento em segurança e saúde, incluindo comunicação de riscos. Os professores ou empregadores devem ser devidamente treinados sobre os perigos e precauções, tanto para se proteger quanto para ensinar os alunos adequadamente. O ambiente de trabalho ou treinamento deve ter as precauções adequadas.