A maioria dos episódios de lombalgia aguda responde prontamente a vários dias de repouso, seguidos pela retomada gradual das atividades dentro dos limites da dor. Analgésicos não narcóticos e anti-inflamatórios não esteróides podem ser úteis no alívio da dor, mas não encurtam o curso. (Uma vez que alguns desses medicamentos afetam o estado de alerta e o tempo de reação, eles devem ser usados com cautela por indivíduos que dirigem veículos ou têm atribuições onde lapsos momentâneos podem resultar em danos aos pacientes.) Uma variedade de formas de fisioterapia (por exemplo, aplicações locais de calor ou frio, diatermia, massagem, manipulação, etc.) geralmente fornecem curtos períodos de alívio transitório; eles são particularmente úteis como um prelúdio para exercícios graduais que irão promover a restauração da força muscular e relaxamento, bem como flexibilidade. O repouso prolongado na cama, a tração e o uso de espartilhos lombares tendem a retardar a recuperação e muitas vezes prolongam o período de incapacidade (Blow e Jayson, 1988).
Dor nas costas crônica e recorrente é melhor tratada por um regime de prevenção secundária. Descansar o suficiente, dormir em um colchão firme, sentar-se em cadeiras retas, usar sapatos confortáveis e bem ajustados, manter uma boa postura e evitar longos períodos de pé em uma posição são coadjuvantes importantes. O uso excessivo ou prolongado de medicamentos aumenta o risco de efeitos colaterais e deve ser evitado. Alguns casos são auxiliados pela injeção de “pontos-gatilho”, nódulos dolorosos localizados em músculos e ligamentos, conforme defendido originalmente no relatório seminal de Lange (1931).
O exercício dos principais músculos posturais (abdominal superior e inferior, músculos das costas, glúteos e coxas) é a base tanto do tratamento crônico quanto da prevenção da dor nas costas. Kraus (1970) formulou um regime que inclui exercícios de fortalecimento para corrigir a fraqueza muscular, exercícios de relaxamento para aliviar a tensão, espasticidade e rigidez, exercícios de alongamento para minimizar contraturas e exercícios para melhorar o equilíbrio e a coordenação. Esses exercícios, ele adverte, devem ser individualizados com base no exame do paciente e em testes funcionais de força muscular, força e elasticidade (por exemplo, os testes de Kraus-Weber (Kraus 1970)). Para evitar efeitos adversos do exercício, cada sessão deve incluir exercícios de aquecimento e relaxamento, bem como exercícios de relaxamento e flexibilidade, e o número, duração e intensidade dos exercícios devem ser aumentados gradualmente à medida que o condicionamento melhora. Simplesmente dar ao paciente uma folha de exercícios ou um livreto impresso não é suficiente; inicialmente, ele ou ela deve receber instruções individuais e ser observado para ter certeza de que os exercícios estão sendo feitos corretamente.
Em 1974, o YMCA em Nova York introduziu o “Y's Way to a Healthy Back Program”, um curso de baixo custo de treinamento de exercícios baseado nos exercícios de Kraus; em 1976 tornou-se um programa nacional nos Estados Unidos e, posteriormente, foi estabelecido na Austrália e em vários países europeus (Melleby 1988). O programa de seis semanas, duas vezes por semana, é ministrado por instrutores de exercícios YMCA especialmente treinados e voluntários, principalmente em YMCAs urbanos (arranjos para cursos no local de trabalho foram feitos por vários empregadores) e enfatiza a continuação indefinida de os exercícios em casa. Aproximadamente 80% dos milhares de indivíduos com dor lombar crônica ou recorrente que participaram deste programa relataram eliminação ou melhora de sua dor.