Infortuni
Sono disponibili solo statistiche limitate sui tassi di incidenti in generale in questo settore. Rispetto ad altre industrie manifatturiere, il tasso di infortuni nel 1990 in Finlandia era inferiore alla media; in Canada, i tassi dal 1990 al 1994 erano simili a quelli di altri settori; negli Stati Uniti il tasso del 1988 era leggermente superiore alla media; in Svezia e Germania, i tassi erano del 25% e del 70% superiori alla media (OIL 1992; Workers' Compensation Board of British Columbia 1995).
I fattori di rischio più comunemente riscontrati per incidenti gravi e mortali nell'industria della cellulosa e della carta sono le stesse attrezzature per la fabbricazione della carta e le dimensioni e il peso estremi delle balle e dei rotoli di cellulosa o carta. In uno studio del governo degli Stati Uniti del 1993 sugli incidenti sul lavoro tra il 1979 e il 1984 nelle fabbriche di cellulosa, carta e cartone (Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti 1993), il 28% era dovuto al fatto che i lavoratori rimanevano intrappolati all'interno o tra rulli o attrezzature rotanti ("punti di contatto" ) e
Il 18% era dovuto allo schiacciamento dei lavoratori da parte di oggetti che cadevano o rotolavano, in particolare rotoli e balle. Altre cause di morte multipla includevano elettrocuzione, idrogeno solforato e inalazione di altri gas tossici, massicce ustioni termiche/chimiche e un caso di esaurimento da calore. È stato segnalato che il numero di incidenti gravi associati alle macchine per la carta diminuisce con l'installazione di nuove apparecchiature in alcuni paesi. Nel settore del converting è diventato più comune il lavoro ripetitivo e monotono e l'uso di attrezzature meccanizzate con velocità e forze più elevate. Sebbene non siano disponibili dati specifici del settore, si prevede che questo settore registrerà tassi maggiori di lesioni da sforzo eccessivo associate a lavoro ripetitivo.
Malattie non maligne
I problemi di salute più ben documentati incontrati dai lavoratori della cartiera sono i disturbi respiratori acuti e cronici (Torén, Hagberg e Westberg 1996). L'esposizione a concentrazioni estremamente elevate di cloro, biossido di cloro o biossido di zolfo può verificarsi a seguito di una perdita o di altri problemi di processo. I lavoratori esposti possono sviluppare lesioni polmonari acute indotte da sostanze chimiche con grave infiammazione delle vie aeree e rilascio di fluidi negli spazi aerei, che richiedono il ricovero in ospedale. L'entità del danno dipende dalla durata e dall'intensità dell'esposizione e dal gas specifico coinvolto. Se il lavoratore sopravvive all'episodio acuto, può verificarsi un recupero completo. Tuttavia, in incidenti di esposizione meno intensi (di solito anche a seguito di interruzioni o fuoriuscite di processo), l'esposizione acuta al cloro o al biossido di cloro può innescare il successivo sviluppo di asma. Questa asma indotta da irritanti è stata registrata in numerose segnalazioni di casi e recenti studi epidemiologici e le prove attuali indicano che può persistere per molti anni dopo l'incidente di esposizione. I lavoratori esposti in modo simile che non sviluppano l'asma possono sperimentare un aumento persistente dell'irritazione nasale, della tosse, del respiro sibilante e della riduzione della velocità del flusso aereo. I lavoratori più a rischio per questi incidenti di esposizione includono gli addetti alla manutenzione, i lavoratori degli impianti di candeggina e gli operai edili nei siti della cartiera. Alti livelli di esposizione al biossido di cloro causano anche irritazione agli occhi e la sensazione di vedere degli aloni intorno alle luci.
Alcuni studi sulla mortalità hanno indicato un aumento del rischio di morte per malattie respiratorie tra i lavoratori della cartiera esposti all'anidride solforosa e alla polvere di carta (Jäppinen e Tola 1990; Torén, Järvholm e Morgan 1989). Aumento dei sintomi respiratori è stato riportato anche nei lavoratori delle fabbriche di solfiti che sono cronicamente esposti a bassi livelli di anidride solforosa (Skalpe 1964), sebbene una maggiore ostruzione del flusso d'aria non sia normalmente riportata tra le popolazioni delle fabbriche di pasta di cellulosa in generale. Sintomi di irritazione respiratoria sono segnalati anche da lavoratori esposti ad alte concentrazioni nell'aria di terpeni nei processi di recupero della trementina spesso presenti nei siti di produzione della pasta per carta. È stato anche riportato che la polvere di carta morbida è associata ad un aumento dell'asma e della broncopneumopatia cronica ostruttiva (Torén, Hagberg e Westberg 1996).
L'esposizione a microrganismi, in particolare attorno a mucchi di trucioli e rifiuti, scortecciatrici e presse per fanghi, crea un rischio maggiore di reazioni di ipersensibilità nei polmoni. Le prove di ciò sembrano essere limitate a segnalazioni di casi isolati di polmonite da ipersensibilità, che possono portare a cicatrici polmonari croniche. La bagassosi, o polmonite da ipersensibilità associata all'esposizione a microrganismi termofili e bagassa (un sottoprodotto della canna da zucchero), è ancora presente negli stabilimenti che utilizzano la bagassa come fibra.
Altri rischi respiratori comunemente riscontrati nell'industria della cellulosa e della carta includono i fumi di saldatura dell'acciaio inossidabile e l'amianto (vedere "Amianto", "Nichel" e "Cromo" altrove nel Enciclopedia). Gli addetti alla manutenzione sono il gruppo con maggiori probabilità di essere a rischio a causa di queste esposizioni.
I composti a ridotto contenuto di zolfo (compresi idrogeno solforato, dimetildisolfuri e mercaptani) sono potenti irritanti per gli occhi e possono causare mal di testa e nausea in alcuni lavoratori. Questi composti hanno soglie di odore molto basse (range ppb) in individui non precedentemente esposti; tuttavia, tra i lavoratori di lunga data del settore, le soglie di odore sono notevolmente più elevate. Concentrazioni comprese tra 50 e 200 ppm producono affaticamento olfattivo e i soggetti non sono più in grado di rilevare il caratteristico odore di "uova marce". A concentrazioni più elevate, l'esposizione provocherà perdita di coscienza, paralisi respiratoria e morte. Decessi associati all'esposizione a composti di zolfo ridotto in spazi ristretti si sono verificati nei siti di produzione di pasta per carta.
È stato riportato che la mortalità cardiovascolare è aumentata nei lavoratori della pasta e della carta, con alcune prove di esposizione-risposta che suggeriscono un possibile collegamento con l'esposizione a composti di zolfo ridotti (Jäppinen 1987; Jäppinen e Tola 1990). Tuttavia, altre cause di questo aumento della mortalità possono includere l'esposizione al rumore e il lavoro a turni, entrambi associati a un aumento del rischio di cardiopatia ischemica in altri settori.
I problemi della pelle riscontrati dai lavoratori delle cartiere e della pasta di cellulosa includono ustioni chimiche e termiche acute e dermatiti da contatto (sia irritanti che allergiche). I lavoratori delle fabbriche di pasta di cellulosa negli impianti di processo kraft subiscono spesso ustioni da alcali sulla pelle a causa del contatto con liquori di macerazione caldi e fanghi di idrossido di calcio dal processo di recupero. La dermatite da contatto è segnalata più frequentemente tra i lavoratori delle cartiere e della trasformazione, poiché molti degli additivi, agenti antischiuma, biocidi, inchiostri e colle utilizzati nella produzione di carta e prodotti di carta sono irritanti e sensibilizzanti cutanei primari. La dermatite può verificarsi a causa dell'esposizione alle sostanze chimiche stesse o dalla manipolazione di carta o prodotti di carta appena trattati.
Il rumore è un rischio significativo in tutta l'industria della cellulosa e della carta. Il Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti ha stimato che livelli di rumore superiori a 85 dBA sono stati riscontrati in oltre il 75% degli stabilimenti dell'industria della carta e dei prodotti affini, rispetto al 49% degli stabilimenti della produzione in generale, e che oltre il 40% dei lavoratori è stato regolarmente esposto a livelli di rumorosità superiori a 85 dBA (US Department of Commerce 1983). I livelli di rumore intorno alle macchine per la carta, alle cippatrici e alle caldaie di recupero tendono ad essere ben oltre i 90 dBA. Anche le operazioni di conversione tendono a generare elevati livelli di rumorosità. La riduzione dell'esposizione dei lavoratori attorno alle macchine per la carta viene solitamente tentata mediante l'uso di sale di controllo chiuse. Nel converting, dove solitamente l'operatore staziona accanto alla macchina, questo tipo di misura di controllo è raramente utilizzato. Tuttavia, dove le macchine per la trasformazione sono state chiuse, ciò ha comportato una minore esposizione sia alla polvere di carta che al rumore.
L'eccessiva esposizione al calore è riscontrata dai lavoratori delle cartiere che lavorano nelle aree delle macchine continue, con temperature registrate di 60°C, sebbene nella letteratura scientifica pubblicata non siano disponibili studi sugli effetti dell'esposizione al calore in questa popolazione.