Il legno può arrivare a un deposito di segheria sotto forma di tronchi grezzi o come trucioli da una segheria. Alcune operazioni di cartiera hanno segherie in loco (spesso chiamate "woodrooms") che producono sia legname commerciabile che scorte per la cartiera. La segheria è discussa in dettaglio nel capitolo Legname. Questo articolo discute quegli elementi della preparazione del legno che sono specifici delle operazioni di produzione della pasta per carta.
L'area di preparazione del legno di una cartiera ha diverse funzioni di base: ricevere e dosare la fornitura di legno per il processo di spappolatura alla velocità richiesta dalla cartiera; preparare il legno in modo che soddisfi le specifiche di alimentazione del molino per specie, pulizia e dimensioni; e di raccogliere l'eventuale materiale scartato dalle precedenti operazioni ed avviarlo allo smaltimento finale. Il legno viene trasformato in trucioli o tronchi adatti alla spappolatura in una serie di passaggi che possono includere la scortecciatura, la segatura, la scheggiatura e la vagliatura.
I tronchi vengono scortecciati perché la corteccia contiene poca fibra, ha un alto contenuto di estrattivi, è scura e spesso porta grandi quantità di sabbia. La scortecciatura può essere effettuata idraulicamente con getti d'acqua ad alta pressione, oppure meccanicamente sfregando i tronchi l'uno contro l'altro o con utensili da taglio metallici. Scortecciatrici idrauliche possono essere utilizzate nelle zone costiere; tuttavia, l'effluente generato è difficile da trattare e contribuisce all'inquinamento delle acque.
I tronchi scortecciati possono essere segati in lunghezze corte (da 1 a 6 metri) per la spappolatura del legno macinato a pietra o scheggiati per metodi di spappolatura meccanica o chimica della raffinatrice. I cippatori tendono a produrre trucioli con una gamma di dimensioni considerevole, ma la produzione di pasta richiede trucioli di dimensioni molto specifiche per garantire un flusso costante attraverso i raffinatori e una cottura uniforme nei digestori. I trucioli vengono quindi passati su una serie di vagli che hanno la funzione di separare i trucioli in base alla lunghezza o allo spessore. I trucioli di grandi dimensioni vengono rigenerati, mentre i trucioli di dimensioni inferiori vengono utilizzati come combustibile di scarto o reimmessi nel flusso di trucioli.
I requisiti del particolare processo di spappolatura e le condizioni dei trucioli determineranno la durata dello stoccaggio dei trucioli (figura 1; notare i diversi tipi di trucioli disponibili per la spappolatura). A seconda dell'offerta di fibre e della domanda della cartiera, una cartiera manterrà un inventario di trucioli non vagliati da 2 a 6 settimane, di solito in grandi pile di trucioli all'aperto. I trucioli possono degradarsi a causa di reazioni di autossidazione e idrolisi o di attacchi fungini dei componenti del legno. Per evitare la contaminazione, gli inventari a breve termine (da ore a giorni) di trucioli vagliati vengono immagazzinati in silos o contenitori per trucioli. I trucioli per la spappolatura al solfito possono essere conservati all'aperto per diversi mesi per consentire la volatilizzazione degli estrattivi che potrebbero causare problemi nelle operazioni successive. I trucioli utilizzati nei mulini kraft dove la trementina e il tallolio vengono recuperati come prodotti commerciali in genere procedono direttamente alla spappolatura.
Figura 1. Area di stoccaggio dei trucioli con caricatori frontali
Giorgio Astrakianakis