L'uso di carta da macero o riciclata come materia prima per la produzione di cellulosa è aumentato negli ultimi decenni e alcune cartiere dipendono quasi completamente dalla carta da macero. In alcuni paesi, la carta straccia viene separata dagli altri rifiuti domestici alla fonte prima di essere raccolta. In altri paesi la separazione per qualità (ad es. cartone ondulato, carta da giornale, carta pregiata, mista) avviene in appositi impianti di riciclaggio.
La carta riciclata può essere riciclata con un processo relativamente blando che utilizza acqua e talvolta NaOH. Piccoli pezzi di metallo e plastica possono essere separati durante e/o dopo la spappolatura, utilizzando una fune per detriti, cicloni o centrifugazione. Gli agenti di riempimento, le colle e le resine vengono rimossi in una fase di pulitura soffiando aria attraverso l'impasto di cellulosa, talvolta con l'aggiunta di agenti flocculanti. La schiuma contiene le sostanze chimiche indesiderate e viene rimossa. La polpa può essere disinchiostrata utilizzando una serie di passaggi di lavaggio che possono includere o meno l'uso di sostanze chimiche (ad esempio, derivati degli acidi grassi tensioattivi) per dissolvere le impurità rimanenti e agenti sbiancanti per sbiancare la pasta. Lo sbiancamento ha lo svantaggio di ridurre la lunghezza delle fibre e quindi di ridurre la qualità finale della carta. Le sostanze chimiche sbiancanti utilizzate nella produzione di pasta riciclata sono generalmente simili a quelle utilizzate nelle operazioni di brillantatura per paste meccaniche. Dopo le operazioni di spappolatura e disinchiostratura, segue la produzione di lastre in modo molto simile a quella che utilizza pasta di fibre vergini.