lesiones
Solo se dispone de estadísticas limitadas sobre las tasas de accidentes en general en esta industria. En comparación con otras industrias manufactureras, la tasa de accidentes de 1990 en Finlandia estuvo por debajo del promedio; en Canadá, las tasas de 1990 a 1994 fueron similares a otras industrias; en los Estados Unidos, la tasa de 1988 fue ligeramente superior a la media; en Suecia y Alemania, las tasas fueron 25% y 70% superiores al promedio (OIT 1992; Junta de Compensación de los Trabajadores de la Columbia Británica 1995).
Los factores de riesgo que se encuentran con más frecuencia para accidentes graves y fatales en la industria de la pulpa y el papel son el propio equipo de fabricación de papel y el tamaño y peso extremos de las balas y rollos de pulpa o papel. En un estudio del gobierno de los Estados Unidos de 1993 sobre fatalidades ocupacionales entre 1979 y 1984 en fábricas de pulpa, papel y cartón (Departamento de Comercio de los Estados Unidos, 1993), el 28% se debió a que los trabajadores quedaron atrapados en o entre rodillos o equipos giratorios ("puntos de presión" ) y
El 18% se debió a que los trabajadores fueron aplastados por objetos que caían o volcaban, especialmente rollos y pacas. Otras causas de múltiples muertes incluyeron electrocución, sulfuro de hidrógeno y otros gases tóxicos por inhalación, quemaduras térmicas/químicas masivas y un caso de agotamiento por calor. Se ha informado que el número de accidentes graves asociados con las máquinas de papel ha disminuido con la instalación de equipos más nuevos en algunos países. En el sector del converting, el trabajo repetitivo y monótono, y el uso de equipos mecanizados con mayores velocidades y fuerzas, se ha vuelto más común. Aunque no hay datos específicos del sector disponibles, se espera que este sector experimente mayores tasas de lesiones por sobreesfuerzo asociadas con el trabajo repetitivo.
Enfermedades no malignas
Los problemas de salud mejor documentados que enfrentan los trabajadores de las plantas de celulosa son los trastornos respiratorios agudos y crónicos (Torén, Hagberg y Westberg 1996). La exposición a concentraciones extremadamente altas de cloro, dióxido de cloro o dióxido de azufre puede ocurrir como resultado de una fuga u otra alteración del proceso. Los trabajadores expuestos pueden desarrollar lesiones pulmonares agudas inducidas por productos químicos con inflamación grave de las vías respiratorias y liberación de líquido en los espacios aéreos, lo que requiere hospitalización. La extensión del daño depende de la duración e intensidad de la exposición y del gas específico involucrado. Si el trabajador sobrevive al episodio agudo, puede ocurrir una recuperación completa. Sin embargo, en incidentes de exposición menos intensos (también por lo general como resultado de alteraciones del proceso o derrames), la exposición aguda al cloro o al dióxido de cloro puede desencadenar el desarrollo posterior de asma. Este asma inducida por irritantes se ha registrado en numerosos informes de casos y estudios epidemiológicos recientes, y la evidencia actual indica que puede persistir durante muchos años después del incidente de exposición. Los trabajadores expuestos de manera similar que no desarrollan asma pueden experimentar un aumento persistente de la irritación nasal, tos, sibilancias y reducción de las tasas de flujo de aire. Los trabajadores con mayor riesgo de sufrir estos incidentes de exposición son los trabajadores de mantenimiento, los trabajadores de plantas de blanqueo y los trabajadores de la construcción en las plantas de celulosa. Los altos niveles de exposición al dióxido de cloro también causan irritación en los ojos y la sensación de ver halos alrededor de las luces.
Algunos estudios de mortalidad han indicado un mayor riesgo de muerte por enfermedades respiratorias entre los trabajadores de las plantas de celulosa expuestos al dióxido de azufre y al polvo de papel (Jäppinen y Tola 1990; Torén, Järvholm y Morgan 1989). También se han informado síntomas respiratorios aumentados en trabajadores de plantas de sulfito que están crónicamente expuestos a niveles bajos de dióxido de azufre (Skalpe 1964), aunque normalmente no se informa una mayor obstrucción del flujo de aire entre las poblaciones de plantas de celulosa en general. Los síntomas de irritación respiratoria también son reportados por trabajadores expuestos a altas concentraciones de terpenos en el aire en los procesos de recuperación de trementina, a menudo presentes en las plantas de celulosa. También se ha informado que el polvo de papel blando está asociado con un aumento del asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (Torén, Hagberg y Westberg 1996).
La exposición a microorganismos, especialmente alrededor de pilas de astillas y desechos de madera, descortezadoras y prensas de lodo, crea un mayor riesgo de respuestas de hipersensibilidad en los pulmones. La evidencia de esto parece estar limitada a informes de casos aislados de neumonitis por hipersensibilidad, que puede provocar cicatrices pulmonares crónicas. La bagazosis, o neumonitis por hipersensibilidad asociada con la exposición a microorganismos termofílicos y bagazo (un subproducto de la caña de azúcar), todavía se observa en las plantas que utilizan bagazo para fibra.
Otros peligros respiratorios que se encuentran comúnmente en la industria de la pulpa y el papel incluyen los humos de soldadura de acero inoxidable y el asbesto (consulte "Asbesto", "Níquel" y "Cromo" en otras partes de la Enciclopedia). Los trabajadores de mantenimiento son el grupo con mayor probabilidad de estar en riesgo por estas exposiciones.
Los compuestos de azufre reducido (incluidos el sulfuro de hidrógeno, los disulfuros de dimetilo y los mercaptanos) son potentes irritantes para los ojos y pueden causar dolores de cabeza y náuseas en algunos trabajadores. Estos compuestos tienen umbrales de olor muy bajos (rango de ppb) en personas que no han estado expuestas previamente; sin embargo, entre los trabajadores de larga data en la industria, los umbrales de olor son considerablemente más altos. Las concentraciones en el rango de 50 a 200 ppm producen fatiga olfativa y los sujetos ya no pueden detectar el olor distintivo a "huevos podridos". A concentraciones más altas, la exposición resultará en inconsciencia, parálisis respiratoria y muerte. Se han producido muertes asociadas con la exposición a compuestos reducidos de azufre en espacios confinados en plantas de celulosa.
Se ha informado que la mortalidad cardiovascular aumenta en los trabajadores de la pulpa y el papel, y algunas pruebas de exposición-respuesta sugieren un posible vínculo con la exposición a compuestos de azufre reducidos (Jäppinen 1987; Jäppinen y Tola 1990). Sin embargo, otras causas de este aumento de la mortalidad pueden incluir la exposición al ruido y el trabajo por turnos, los cuales se han asociado con un mayor riesgo de cardiopatía isquémica en otras industrias.
Los problemas de la piel que enfrentan los trabajadores de las fábricas de pulpa y papel incluyen quemaduras químicas y térmicas agudas y dermatitis de contacto (tanto irritante como alérgica). Los trabajadores de las plantas de pulpa en las plantas de proceso kraft experimentan con frecuencia quemaduras alcalinas en la piel como resultado del contacto con licores de pulpa calientes y lechadas de hidróxido de calcio del proceso de recuperación. La dermatitis de contacto se informa con mayor frecuencia entre los trabajadores de las fábricas de papel y de conversión, ya que muchos de los aditivos, agentes antiespumantes, biocidas, tintas y pegamentos utilizados en la fabricación de papel y productos de papel son irritantes primarios y sensibilizantes de la piel. La dermatitis puede ocurrir por la exposición a los productos químicos mismos o por la manipulación de papel o productos de papel recién tratados.
El ruido es un peligro significativo en toda la industria de la pulpa y el papel. El Departamento de Trabajo de EE. UU. estimó que se encontraron niveles de ruido superiores a 85 dBA en más del 75 % de las plantas de las industrias del papel y productos afines, en comparación con el 49 % de las plantas de fabricación en general, y que más del 40 % de los trabajadores estaban expuestos regularmente a niveles de ruido superiores a 85 dBA (Departamento de Comercio de EE.UU. 1983). Los niveles de ruido alrededor de las máquinas de papel, astilladoras y calderas de recuperación tienden a superar los 90 dBA. Las operaciones de conversión también tienden a generar altos niveles de ruido. La reducción de la exposición de los trabajadores alrededor de las máquinas de papel generalmente se intenta mediante el uso de salas de control cerradas. En la conversión, donde el operador suele estar junto a la máquina, rara vez se utiliza este tipo de medida de control. Sin embargo, donde las máquinas de conversión han sido encerradas, esto ha resultado en una menor exposición tanto al polvo como al ruido del papel.
Los trabajadores de las fábricas de papel que trabajan en áreas de máquinas de papel se encuentran con una exposición excesiva al calor, registrándose temperaturas de 60 °C, aunque no hay estudios disponibles sobre los efectos de la exposición al calor en esta población en la literatura científica publicada.