Tutte le attività umane hanno un impatto ambientale. L'entità e le conseguenze di ciascun impatto variano e sono state create leggi ambientali per regolamentare e ridurre al minimo tali impatti.

La produzione di energia elettrica presenta diversi importanti rischi ambientali potenziali e reali, tra cui le emissioni nell'aria e la contaminazione dell'acqua e del suolo (tabella 1). Gli impianti a combustibili fossili sono stati una preoccupazione particolare a causa delle loro emissioni nell'atmosfera di ossidi di azoto (vedi "Ozono" di seguito), ossidi di zolfo e la questione delle "piogge acide", anidride carbonica (vedi "Cambiamento climatico globale" di seguito) e particolato, che recentemente sono stati implicati come contributori ai problemi respiratori.

Tabella 1. Principali rischi ambientali potenziali della generazione di energia

* Dovrebbe includere tali effetti "locali" come l'aumento della temperatura del corpo idrico che riceve gli scarichi delle piante e la riduzione della popolazione ittica a causa degli effetti meccanici dei sistemi di aspirazione dell'acqua di alimentazione.

Le preoccupazioni per le centrali nucleari riguardavano lo stoccaggio a lungo termine delle scorie nucleari e la possibilità di incidenti catastrofici che comportassero il rilascio di contaminanti radioattivi nell'aria. L'incidente del 1986 a Chernobyl, in Ucraina, è un classico esempio di ciò che può accadere quando vengono prese precauzioni inadeguate con le centrali nucleari.

Con le centrali idroelettriche, le preoccupazioni principali sono state la lisciviazione dei metalli e il disturbo degli habitat della fauna selvatica sia acquatica che terrestre. Questo è discusso nell'articolo "Produzione di energia idroelettrica" ​​in questo capitolo.

Campi elettromagnetici

Gli sforzi di ricerca sui campi elettromagnetici (EMF) in tutto il mondo sono aumentati da quando lo studio di Wertheimer e Leeper è stato pubblicato nel 1979. Quello studio ha suggerito un'associazione tra cancro infantile e cavi elettrici situati vicino alle case. Gli studi successivi a quella pubblicazione sono stati inconcludenti e non hanno confermato la causalità. In effetti, questi studi successivi hanno indicato aree in cui sono necessarie una maggiore comprensione e dati migliori per poter iniziare a trarre conclusioni ragionevoli da questi studi epidemiologici. Alcune delle difficoltà di eseguire un buon studio epidemiologico sono legate ai problemi di valutazione (ad esempio, la misurazione dell'esposizione, la caratterizzazione della sorgente ei livelli dei campi magnetici nelle residenze). Anche se lo studio più recente pubblicato dal Consiglio Nazionale delle Ricerche dell'Accademia Nazionale delle Scienze (1996) ha stabilito che non c'erano prove sufficienti per considerare i campi elettrici e magnetici pericolosi per la salute umana, la questione rimarrà probabilmente nell'occhio del pubblico fino al l'ansia diffusa è alleviata da studi e ricerche futuri che non mostrano alcun effetto.

Cambiamento climatico globale

Negli ultimi anni è aumentata la consapevolezza pubblica riguardo all'impatto che gli esseri umani stanno avendo sul clima globale. Si ritiene che circa la metà di tutte le emissioni di gas serra derivanti dall'attività umana sia costituita da anidride carbonica (CO₂). Molte ricerche su questo tema a livello nazionale e internazionale sono state e continuano a essere fatte. Poiché le operazioni di utilità contribuiscono in modo significativo al rilascio di CO₂ all'atmosfera, qualsiasi normativa per il controllo della CO₂ ha il potenziale per avere un impatto serio sul settore della generazione di energia. La Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici, il Piano d'azione sui cambiamenti climatici degli Stati Uniti e l'Energy Policy Act del 1992 hanno creato forti forze trainanti per l'industria energetica per comprendere come potrebbe dover rispondere alla legislazione futura.

Attualmente, alcuni esempi delle aree di studio in corso sono: la modellazione delle emissioni, la determinazione degli effetti del cambiamento climatico, la determinazione dei costi associati a qualsiasi piano di gestione del cambiamento climatico, i benefici che gli esseri umani potrebbero trarre dalla riduzione delle emissioni di gas serra e la previsione del cambiamento climatico .

Uno dei principali motivi di preoccupazione per il cambiamento climatico sono i possibili impatti negativi sui sistemi ecologici. Si ritiene che i sistemi non gestiti siano i più sensibili e abbiano la più alta probabilità di impatto significativo su scala globale.

Inquinanti atmosferici pericolosi

L'EPA (Environmental Protection Administration) degli Stati Uniti ha inviato al Congresso degli Stati Uniti un rapporto provvisorio sugli inquinanti atmosferici pericolosi per le utenze, che era stato richiesto dagli emendamenti del Clean Air Act del 1990. L'EPA doveva analizzare i rischi derivanti dagli impianti di generazione elettrica a vapore alimentati a combustibili fossili. L'EPA ha concluso che queste emissioni non costituiscono un pericolo per la salute pubblica. Il rapporto ha ritardato le conclusioni sul mercurio in attesa di ulteriori studi. Uno studio completo dell'Electric Power Research Institute (EPRI) sulle centrali elettriche a combustibili fossili indica che più del 99.5% delle centrali elettriche a combustibili fossili non produce rischi di cancro al di sopra della soglia di 1 su 1 milione (Lamarre 1995). Ciò si confronta con il rischio dovuto a tutte le fonti di emissione, che è stato segnalato fino a 2,700 casi all'anno.

Ozono

La riduzione dei livelli di ozono nell'aria è una preoccupazione importante in molti paesi. Ossidi di azoto (n_x) e composti organici volatili (COV) producono ozono. Perché le centrali elettriche a combustibili fossili contribuiscono in gran parte al totale mondiale di NO_x emissioni, possono aspettarsi misure di controllo più severe man mano che i paesi inaspriscono gli standard ambientali. Ciò continuerà fino a quando gli input per i modelli di griglia fotochimica utilizzati per modellare il trasporto dell'ozono troposferico non saranno definiti in modo più accurato.

Bonifica del sito

Le utility devono fare i conti con i potenziali costi di bonifica del sito dell'impianto a gas manifatturiero (MGP). I siti sono stati originariamente creati attraverso la produzione di gas da carbone, coke o petrolio, che ha comportato lo smaltimento in loco di catrame di carbone e altri sottoprodotti in grandi lagune o stagni, o l'utilizzo di siti esterni per lo smaltimento a terra. I siti di smaltimento di questa natura possono potenzialmente contaminare le acque sotterranee e il suolo. Determinare l'entità della contaminazione delle acque sotterranee e del suolo in questi siti e i mezzi per migliorarla in modo conveniente manterrà questo problema irrisolto per qualche tempo.

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