La madera puede llegar al aserradero de una planta de celulosa en forma de troncos sin procesar o como astillas de una serrería. Algunas operaciones de plantas de celulosa tienen aserraderos en el sitio (a menudo llamados “cuartos de madera”) que producen tanto madera de construcción comercializable como material para la planta de celulosa. El aserrado se analiza en detalle en el capítulo Tablas de madera. Este artículo analiza los elementos de la preparación de la madera que son específicos de las operaciones de las plantas de celulosa.
El área de preparación de madera de una planta de celulosa tiene varias funciones básicas: recibir y medir el suministro de madera al proceso de pulpa a la tasa demandada por la planta; preparar la madera para que cumpla con las especificaciones de alimentación de la planta en cuanto a especies, limpieza y dimensiones; y recoger cualquier material rechazado por las operaciones anteriores y enviarlo a disposición final. La madera se convierte en astillas o troncos adecuados para la reducción a pulpa en una serie de pasos que pueden incluir descortezado, aserrado, astillado y cribado.
Los troncos se descortezan porque la corteza contiene poca fibra, tiene un alto contenido de extractos, es oscura y, a menudo, contiene grandes cantidades de arena. El descortezado se puede hacer hidráulicamente con chorros de agua a alta presión, o mecánicamente frotando los troncos entre sí o con herramientas de corte de metal. Los descortezadores hidráulicos pueden usarse en áreas costeras; sin embargo, el efluente generado es difícil de tratar y contribuye a la contaminación del agua.
Los troncos descortezados se pueden aserrar en longitudes cortas (de 1 a 6 metros) para la reducción a pulpa de madera molida con piedra o astillarse para métodos de reducción a pulpa mecánicos o químicos refinadores. Las astilladoras tienden a producir astillas con un rango de tamaño considerable, pero la fabricación de pulpa requiere astillas de dimensiones muy específicas para garantizar un flujo constante a través de los refinadores y una cocción uniforme en los digestores. Por lo tanto, las virutas pasan por una serie de pantallas cuya función es separar las virutas en función de la longitud o el grosor. Las astillas de gran tamaño se vuelven a astillar, mientras que las astillas de menor tamaño se utilizan como combustible de desecho o se dosifican de nuevo en el flujo de astillas.
Los requisitos del proceso particular de reducción a pulpa y las condiciones de las astillas dictarán la duración del almacenamiento de las astillas (figura 1; tenga en cuenta los diferentes tipos de astillas disponibles para la reducción a pulpa). Según el suministro de fibra y la demanda de la planta, una planta mantendrá un inventario de astillas sin cribar de 2 a 6 semanas, generalmente en grandes pilas de astillas al aire libre. Las astillas pueden degradarse mediante reacciones de autooxidación e hidrólisis o el ataque de hongos a los componentes de la madera. Para evitar la contaminación, los inventarios a corto plazo (horas o días) de astillas tamizadas se almacenan en silos o contenedores de astillas. Las virutas para la fabricación de pulpa al sulfito se pueden almacenar al aire libre durante varios meses para permitir la volatilización de los extractos, lo que puede causar problemas en las operaciones posteriores. Las astillas utilizadas en las fábricas de papel kraft donde la trementina y el aceite de resina se recuperan como productos comerciales normalmente proceden directamente a la fabricación de pulpa.
Figura 1. Área de almacenamiento de chips con cargadores frontales
Jorge Astrakianakis